本周,天文学家发现了第三个已知的星际访客,它的到来引起了广泛关注。
这个天体于7月1日首次被小行星地球影响最后警报系统(ATLAS)探测到,随后被命名为A11pl3Z。
经过美国国家航空航天局近地天体研究中心和国际天文学联合会的确认,该天体的官方名称现已确定为3I/ATLAS。
科学家们提出了几个强有力的线索,表明3I/ATLAS来自太阳系外。
首先,它的速度极快,目前的观察显示其在太空中的速度约为245,000公里每小时,远远超过了逃离太阳引力所需的150,000公里每小时的速度。
第二,3I/ATLAS围绕太阳的轨道极为偏心。
偏心率测量了轨道的“拉伸”程度:0表示完美的圆形,接近1则是越来越拉长的椭圆,而超过1则表示这个轨道不受太阳的束缚。
3I/ATLAS的估算偏心率为6.3,远远高于太阳系内任何物体的记录。
这种现象在太阳系内并不常见。
第一个被发现的星际物体是呈雪茄状的‘Oumuamua,2017年由夏威夷的潘星系列望远镜发现,科学家们追踪了它80天后确认它来自星际空间。
第二个星际访客是彗星2I/Borisov,它在两年后被业余天文学家格纳季·博里索夫发现,这次天文学家仅用几周时间就确认了它的外星性质。
而这次,3I/ATLAS的星际来源在几天内就得到了确认。
尽管我们已经观察到三个星际访客(包括3I/ATLAS),但确切知道它们如何到达太阳系依然困难。
然而,最近《行星科学期刊》发布的研究表明,这些物体可能比我们之前想象的更为普遍。
具体而言,它们可能来源于相对靠近的恒星系统,例如阿尔法·半人马星,这是我们最近的邻居,距我们仅有4.4光年。
阿尔法·半人马星正缓慢接近我们,预计在28000年后达到最接近的时刻。
如果它以相似于我们太阳系的方式释放物质,科学家估计,已经有大约一百万个直径超过100米的物体在太阳系的外部。
而这个数字预计会在阿尔法·半人马星逐渐靠近时增加十倍。
大部分这些物质以相对低速(低于每秒2公里)被喷出,这使它们更有可能随着时间慢慢漂流到我们的宇宙邻里,而不像3I/ATLAS那样迅速进出太阳系。
尽管一种这样的物体接近太阳的概率微乎其微,研究表明,每年可能会有一些来自阿尔法·半人马星的微小陨石(直径甚至不超过沙粒)撞击地球的大气层。
那么,为什么这次发现如此有趣呢?
像3I/ATLAS这样的新星际访客的发现令科学家们激动不已,不仅因为它们稀有,更因为每一个新发现都为我们窥探更广阔的银河系提供了独特的视角。
每一个被确认的星际物体都拓展了我们的目录,帮助科学家更好地理解这些访客的性质、它们在宇宙中的旅行方式以及它们的起源。
借助强大的新天文台,例如美国国家科学基金会与美国能源部的维拉·C·鲁宾天文台,我们检测这些难以捉摸的物体的能力正在迅速提升。
实际上,在其首个10小时的测试成像中,鲁宾天文台就揭示了2,104个以前未知的小行星。
这为我们未来的探索提供了惊人的预览。
凭借其宽广的视野和持续的天空监测,鲁宾天文台预计将彻底改变我们对星际物体的搜索,将稀有的发现变成常规现象。
接下来该如何进行呢?
关于3I/ATLAS仍有大量待探索的内容。
目前,它被国际天文学联合会小行星中心正式归类为彗星。
但是一些科学家认为,它实际上可能是一个直径约20公里的小行星,因为缺乏典型彗星特征,如发光的彗发或尾巴。
需要更多的观察来确认它的具体性质。
目前,3I/ATLAS正朝着靠近木星的轨道飞去,预计在10月29日达到距离太阳最近的点,略近于火星。
之后,它将向深空返回,并在12月与地球最近接触(但不会对地球造成威胁)。
无论它是彗星还是小行星,3I/ATLAS都是来自另一个恒星系统的信使。
目前,这些目击事件仍较为稀少,但随着下一代观测台如鲁宾天文台的投入运营,我们或许将在周围发现更多星际伴侣。
图片源于:theconversation