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当阿曼达·马尔特还是个小女孩时，她对某种可爱的动物情有独钟，以至于她的朋友给她起了一个绰号：阿曼达·熊猫。
她拥有装饰有熊猫的包、笔和笔记本，并观看了无数关于它们的视频。 “它们是如此懒惰，十分搞笑，会像小丑一样从树上掉下来，”现年20岁的她说。“它们容易让人爱上。”
然而，在这个工作日的早晨，马尔特带着忧伤的心情前往亚特兰大动物园。她与父母和弟弟从佛罗里达州的克莱蒙特来这里，这是他们三年来的第二次访问，目的是与美国最后四只大熊猫进行告别。自从华盛顿特区的国家动物园于11月将其大熊猫送回中国后，时钟开始滴答作响。如果一切按计划进行，亚特兰大的大熊猫将在2024年底之前离开。
动物园表示，尚不清楚这些熊猫何时会离开，但它承诺会尽可能提前通知。
它们的离开将结束一项长达五十年的外汇项目。1972年，中国在尼克松总统历史性的访华之后，向华盛顿赠送了一对珍贵的幼年熊猫。这一赠礼来自于第一夫人帕特·尼克松，她表示非常喜爱熊猫。这标志着被称为“熊猫外交”的开始——中国向盟友和贸易伙伴提供长期租借这些动物的政策。然而，这个时代似乎即将结束。梅姆菲斯和圣迭戈的动物园已经将它们的熊猫送回，而加拿大的也已离去。下一个最近的熊猫住在墨西哥城，但它的状况也不乐观。已有33岁高龄的辛辛辛被认为是老年熊猫。
当中国国家主席习近平在11月对加利福尼亚商界领袖表示熊猫可能会重返美国时，粉丝们欢呼雀跃。但迄今为止，尚未有最后时刻的挽救。这为长达半个世纪的爱情故事画上了一个沉重的句号。自1972年第一只熊猫抵达以来，它们便成为了人气明星，在其首月吸引了超过一百万的访客。亚特兰大于1999年才正式加入熊猫大家庭，但城市迅速成为了热情的主人。
亚特兰大动物园以700万美元的栖息地迎接新的居民，设有两个户外和两个空调室内区域，在其网站的PandaCam上可见。这一复杂设施不仅有游乐园般的排队系统，还有熊猫宝塔纪念品商店，靠的是家族基金会的资助，创始人是家得宝联合创始人亚瑟·布兰克。但在真正的南方热情中，整个大都市区都参与进来，以保证这群熊猫的食物供应，熊猫需要每天消耗80磅的竹子。收集竹子的志愿者团队每年都会在北乔治亚进行采集。
这些熊猫并不属于亚特兰大动物园，动物园已经向中国支付了超过1,600万美元的租赁费用，这些费用用于支持熊猫保护。但是，动物园也为大熊猫的保护作出了贡献。在过去的25年中，动物园进行了相关研究，并成功繁殖了七只幼崽，其中最近的两只雌性双胞胎亚伦和西伦诞生于2016年。它们原计划几年前前往中国成都大熊猫繁育研究基地，但因COVID-19大流行而延迟。
志愿讲解员斯特凡尼·桑德斯工作了20年，亲自接触这些熊猫。她代表自己，而不是动物园的立场，表示很遗憾看到它们离开。“它们是如此独特，如此有趣，如此可爱和稀有，我将非常想念它们。”和许多游客一样，她最喜欢的熊猫是年长的雄性熊猫阳阳，她称他为小丑。他在1999年以两岁之龄抵达，和他的未来伴侣伦伦一起。
马尔特对此表示认同。她在展览区坐了超过20分钟，只靠一块玻璃与这位雄性老大熊猫隔开。阳阳一边啃着竹子，一边在围栏内打滚，偶尔停下来，与他的崇拜者们“自拍”。
虽然今天的告别难以忍受，但她依然保持乐观。“我绝对不认为这是我最后一次见到它们，”曾经以阿曼达·熊猫为名的大学生说。“它们要么会回来，或者我会去那里看它们。”
