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西方在西太平洋地区维持区域联盟并反制中国的努力面临重大挫折。这是马来西亚和菲律宾之间在婆罗洲及其海域的争议领土上的潜在冲突。
美国需要帮助解决这个问题，以便成功建立一个强有力的南海安全架构。这将涉及在对菲律宾的承诺与对马来西亚的接触之间取得平衡。
否则，北京将能够利用这一争端来自己的利益，并在太平洋盆地投射力量。
上个月，法国最高民事法院拒绝了菲律宾前苏丹的继承人对马来西亚提出的关于150亿美元索赔的上诉。这是吉隆坡在一场持续的法律斗争中的重大胜利，该斗争源于1878年的土地交易。
然而在裁决之后，继承人的律师声称，沙巴这个东马兰丰富的油气地区现在可以单方面租赁给菲律宾或其他国家——这将构成非法并吞。
在10月早些时候，马尼拉呼吁与吉隆坡建立一个“双边机制”，为近五十万在马来西亚沙巴州的无证菲律宾人提供社会服务。
菲律宾国家安全顾问爱德华多·安尼对他的马来西亚对口努希尔万·扎伊纳尔·阿比丁表示，马尼拉希望将所有无证的菲律宾公民登记，以确保他们的福利。
尽管马来西亚政府没有立即做出回应，但马尼拉的外交部长马纳洛在八月早些时候曾表示，他的部门定期派遣领事任务到沙巴，商讨达成合适的协议。
大约80万菲律宾人在沙巴生活，该地区位于婆罗洲岛上，正东北于菲律宾西南部。很多人在1970年代为了逃避菲律宾南部的分裂主义叛乱而迁移到那里。
虽然马来西亚和菲律宾都是东南亚国家联盟（ASEAN）的创始成员国，但他们在沙巴问题上有着复杂的历史。
马尼拉对沙巴的主张基于1878年苏禄群岛的一个苏丹和英国殖民者之间的条约。苏禄苏丹统治过菲律宾南部的部分地区以及婆罗洲近400年，直到19世纪初。
然而，历史学家普遍认为，沙巴地区并未被苏禄或其他竞争的文莱苏丹所控制。
沙巴于1963年正式并入马来西亚，吉隆坡继续支付之前由英国支付给苏禄继承人的款项。
五年后，费迪南德·马科斯总统签署了一项法律，宣布沙巴是菲律宾领土。
去年六月，历史争端突然升级，菲律宾向联合国提交了一项震惊的请求，要求将其大陆架延伸350海里。
这一举动是马尼拉为反制在南海日益增长的中国侵略性行动的一部分，尽管北京的海警部队曾针对菲律宾舰船采取过包括水炮和撞击在内的敌对举动。
这引发了马来西亚的强烈反对，吉隆坡将其视为对沙巴地区的威胁，并表示将对任何此类举动进行抗争。
马来西亚计划于2025年担任东盟轮值主席国，寻求通过外交手段而非对抗来解决南海争端，尤其是在北京主张对几乎所有海域拥有主权的背景下，涉及越南、文莱、印度尼西亚、台湾、马来西亚和菲律宾等国的考虑。
因此，美国必须在其对菲律宾的强有力支持与对马来西亚的交往之间取得平衡，在一项强化马尼拉在南海的立场的共同防御条约下。
然而，这种对齐方式使吉隆坡对华盛顿的支持感到担忧，认为这可能让马尼拉的领土野心在马来西亚的代价下得到增强。
中国也可能利用这些区域内的紧张局势，进一步推动其在区域内的目标。这个局势暴露了美国外交政策的关键脆弱性：如果仅仅优先考虑马尼拉而不解决马来西亚的关切，可能削弱这一反对中国影响力的精心构建的联盟。
在复杂的国际外交网络中，感知常常与行动同样重要。沙巴争端不仅仅是菲律宾和马来西亚之间的双边问题；它还与正在进行的法律挑战紧密相连，这可能对区域关系产生广泛的影响。
一个重要的复杂因素是马来西亚和苏禄的仲裁案，苏禄苏丹的后裔寻求强制执行历史上有争议的主张，引起了对沙巴主权问题的关注。
第三方诉讼资金提供者Therium支持这一案件，要求马来西亚支付150亿美元的赔偿，因为吉隆坡在2013年停止对这些继承人的支付，这是因为一次苏禄叛军试图入侵沙巴的事件，导致70人遇难。
尽管马来西亚在多个司法管辖区内成功挑战了案件的部分内容，包括荷兰法庭的决定性裁决，但诉讼仍在进行中，使沙巴主权问题继续在国际舞台上获得关注。
引发争议的还有苏禄继承人的首席律师保罗·科恩，曾担任前总统比尔·克林顿和副总统阿尔·戈尔的演讲撰稿人。
对于华盛顿而言，这一关系有损其作为区域中立调解者的形象，尤其是在马来西亚，可能削弱其影响力并破坏ASEAN内部的联盟。
科恩在巴黎上诉失败后宣称，如果不采取措施，中国或菲律宾可能实际上会接管这一重要的马来西亚领土——这一言论进一步加剧了这一风险。
如果马来西亚认为美国在沙巴问题上的立场过于偏袒菲律宾，它可能会通过加强与中国的外交和经济关系作出回应。
北京最近向吉隆坡和其他东南亚国家发出了参与其反西方金砖国家联盟的邀请。
菲律宾和马来西亚之间的争端对美国的区域战略至关重要。为了使这一战略取得成功，美国必须谨慎而有效地平衡每个东盟成员国对中国行为的担忧。
为此，美国应倡导一种更具包容性的方法，真正考虑马来西亚的利益，特别是在该国经济正在以令人瞩目的速度扩张的背景下。
前景可期的前进道路在于提出的菲律宾-马来西亚双边机制，如果管理得宜，可以解决移民问题并促进吉隆坡和马尼拉之间更紧密的合作关系。
即将上任的特朗普政府可以发挥至关重要的作用，支持对话和调解解决方案，从而加强这些东盟成员国之间的联系，并强化反对中国的联盟。
然而，在沙巴主权争端得到明确解决之前，这种合作仍将脆弱。
只要沙巴问题仍然争议不断，分歧的风险就会存在，威胁美国努力维护其区域伙伴关系的团结。
美国需要一个凝聚的区域联盟，以防止中国在西太平洋的突破。
最终，华盛顿的南海战略取决于促进东盟内部的稳定。
尽管菲律宾是历史盟友，过度优先考虑马尼拉的影响风险可能导致联盟的分裂。解决马来西亚的关切对于其长期有效性至关重要。
通过支持建设性对话和妥协，特朗普政府可以帮助建立一个富有韧性、合作的联盟，从而有效反制中国在东南亚的影响，保障美国未来数年的全球海军主导地位。
