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教皇方济各因双肺炎住院数周，令全球天主教徒和芝加哥的信徒为这位88岁的教宗的康复祈祷，同时也准备着可能会发生的事情。
在那些将决定天主教会是否继续遵循方济各所倡导的服务所有人的牧灵方向，还是将其回归到更为保守的以教会权威为中心的解读的关键人物中，有三位与芝加哥有密切关系的美国主教。
75岁的布拉泽·库皮奇枢机于2014年由方济各任命为芝加哥大主教，至今已是教宗的亲信之一。
芝加哥本地人69岁的罗伯特·普雷沃斯特枢机，自2023年起担任方济各的重要“主教创作者”，此前曾在芝加哥办公室领导奥古斯丁秩序的中西部事工，后来又在罗马领导整个秩序。在方济各入院一周前，普雷沃斯特加入了小组枢机，负责从他们自己中选择赫赫有名的院长，负责选举新教皇。
罗伯特·弗朗西斯·普雷沃斯特枢机在2023年被方济各选中，成为其“主教创作者”，于周一在梵蒂冈的圣彼得广场为教宗的康复领诵圣玫瑰经。他是137位特别主教之一，有权选举新教皇。
77岁的威尔顿·格雷戈里枢机是华盛顿特区社会进步的大主教，至1月退休之前，此前在芝加哥作为神父成长。方济各任命他为首位非裔美国枢机。
在这三位之中，每个人都在所谓“枢机团”的特殊主教中，能够在梵蒂冈西斯廷小教堂通过复杂的秘密投票程序选举教皇，直到他们年满80岁为止。
目前，有137名枢机有权投票；其中109名是由方济各任命的，方济各特别注意提升来自较为边缘化的地方和背景的主教以及与他关于教会领导哲学相同的人。
他们有时被称为“教会王子”。
但方济各说，枢机“应该没有王子的心态”，德保罗大学世界天主教及跨文化神学中心的斯坦·朱·伊洛神父说，这位关于方济各的著作作者。
“这不是关乎权力和特权，”伊洛说，“而是关乎服务。”
斯坦·朱·伊洛还曾参与一个由梵蒂冈办公室组织的教皇工作小组，该办公室由来自捷克的加拿大主教米哈伊尔·齐尔尼担任负责人，他在70年代期间在芝加哥的大学学习，获得博士学位。
伊洛表示：“库皮奇枢机采取的是一种牧灵方法，而不是一种评判、严格和谴责的方法。这就是方济各依赖他的建议的原因。”
方济各还特别委任库皮奇参与关键任命 — 帮助选拔主教，并作为48名全球宗教会议的特邀与会者之一，讨论教会未来。
在2016年，教皇方济各在梵蒂冈圣彼得大教堂的仪式上任命布拉泽·库皮奇为枢机。当时，库皮奇是138位70岁以下，有资格在教宗选举中投票的枢机之一，其中109名枢机是方济各提拔的。
格雷戈里在11岁时受洗为天主教徒，曾就读于现已关闭的圣卡尔塔基小学，后来成为两位芝加哥枢机 — 约翰·科迪和弗朗西斯·乔治的晋升顾问。
他36岁时成为主教，当时是全国最年轻的主教。后来，他被指派为教会应对性侵丑闻的领导人，他也是社会公义的倡导者，接受同性伴侣进入教会，支持种族公正，增强教会对移民的支持。
威尔顿·格雷戈里，芝加哥出生，在2020年被方济各任命为首位非裔美国枢机。在1月的退休后，他在华盛顿特区发表了一份演讲，因“没有展现基督的怜悯而向我的罪过道歉”，并表示：“我们对待 LGBTQ 兄弟姐妹的方式给他们带来了泪水，也给我们中的许多人带来了耻辱。”
普雷沃斯特在海德公园的天主教神学联盟获得了神学硕士学位，曾在秘鲁作为传教士和主教工作20年，领导当地的一个教区。他曾多次成为多个梵蒂冈委员会的成员，此外还负责审查潜在主教的委员会，“这表明方济各对他值得信赖和珍视他的行政能力。”
“这是一个能够提拔主教的人，”伊洛说。“这个人会站出来说：这个人应该被提升到更高的排名。这意味着教皇对他的能力、善意以及判断品格的能力充满了绝对的信心。”
普雷沃斯特的名字也被一些观察梵蒂冈的人提了出来，还有一些在线的投注者在猜测谁将是方济各的继任者，作为可能的教皇候选人。
“显然，他得到了很高的尊重，”系统神学教授罗宾·瑞安说。“而且他在美国的时间并不长。所以，假设下一位教皇是美国人，也许会是像这样的一个曾在其他国家服务的对人，现在回到罗马的人。”
2013年方济各的选择，前为阿根廷的豪尔赫·马里奥·贝尔戈里奥，开启了教会选择来自欧洲以外的教皇的门。过去500年，只有最近三位教皇来自意大利以外的地方。
随着欧洲和其他西方世界的天主教徒数量下降，天主教会在非洲、亚洲和南美洲正在增长。
芝加哥的天主教徒人口仍然是美国第三大，仅次于洛杉矶和纽约，但可能会在梵蒂冈发挥更大的影响力。
洛杉矶大教区的领导者何塞·戈麦斯大主教未被提升为枢机，因此他不会参与投票，也不能被选为教皇。
纽约的领导者，75岁的提摩太·多兰枢机，也将参与选举，但他的观点较保守，更符合与本笃十六世教宗的看法。多兰是于2012年被提升为枢机的。
普雷沃斯特和其他美国人被视为可能成为方济各继任者时的冷门选择，因为一个关键原因：他们来自美国。
罗宾·瑞安教授表示：“他们都为教会提供了非常出色的服务，但我认为，尤其是在这个时候，选举一位美国枢机将非常困难。考虑到教会以及美国乃至白宫中政治上紧张的形势，我认为这在政治上是不可能的。”
瑞安提到方济各在几周前给美国主教们写的信，称特朗普政府的强制驱逐政策为“重大危机”，并对副总统 JD Vance 对天主教神学的解读表示拒绝。
“我认为美国人不能做这件事情。他会被指控卷入美国政治。”
一位主教必须是一个团结的象征，伊洛说。
“这反映出了，必须告诉你，美国的主教团是相当分裂的。很抱歉，我必需这样说，这也反映了更广泛社会的分裂。
“问题是，来自美国的其他枢机是否会齐心协力，如果这里的主教们自身都不团结，这是一个挑战。”
库皮奇通过发言人保拉·沃特斯拒绝对未来做出任何预测。
“当询问他关于，美国、亚洲、非洲教皇的可能性，通常他会说，‘所有的选择都是不定的，’ 接下来的教皇可能来自任何地方。”
