上周，随着印第安纳步行者庆祝他们战胜纽约尼克斯取得系列赛的胜利，NBA球迷纷纷在社交媒体上做出了调侃的评论，谈论印第安纳对阵俄克拉荷马城的NBA总决赛。
其中有人提到：大卫·斯特恩会对此感到厌恶。
斯特恩是前NBA委员，出生于纽约，他曾（传闻）操控帕特里克·尤因加盟尼克斯，并且（确实）头头是道地表示自己希望的总决赛对阵是“湖人对湖人”。人们普遍认为他会对这场两支球队中市场最小的对决感到厌恶，或许这就是这样的评论出现的原因。
对此，一位长期担任球队高管的人士表示：“完全是胡说八道。大卫会喜欢这个。”
事实上，随着NBA准备为第七个连续赛季加冕新的冠军，我们可以注意到，正是斯特恩开启了这一切。
2011年，斯特恩为了减少球员在篮球相关收入中的份额并建立更为约束的工资帽，锁定球员，迫使NBA经历了161天的停摆。
他曾声称，NBA需要一个结构，使得“30支球队如果管理得当，都有机会竞争，并且能够盈利”。
尽管联盟损失了2011-12赛季的16场比赛，但却获得了一份集体谈判协议，为今后的竞争格局铺平了道路。
从某种程度上来说，这场总决赛是斯特恩的巅峰成就。印第安纳（NBA中第九小的媒体市场）从未赢得过NBA冠军，而雷霆则追溯到西雅图，获得过1979年的总冠军。在俄克拉荷马城（第三小的媒体市场），球队同样没有获得过冠军。
这两支球队中将有一方举起拉里·奥布莱恩奖杯，因为它们恰恰是斯特恩设想中的最佳范例。
这两支球队都是管理得当的 Franchise，通过智慧的选秀、聪明的交易以及及时的自由球员签约构建了冠军级的阵容。
经过14年、两次集体谈判协议、一次委员更替（亚当·肖尔自2014年接替斯特恩）和工资帽上涨，NBA创造了这样一种格局：在季后赛战场上，半数的球队相信自己能够赢得总冠军，而另一半则认为只需离胜利再近一步。
“我明白王朝是球迷希望支持的，”肖尔去年表示。“但与此同时，球迷们也希望这些球队是通过正确的方式建立起来的。所以球迷们对看到通过购买冠军的方式组建的球队并不太感兴趣。”
对于NBA来说，这是一个梦想成真，已实现了竞争均衡的目标。
如今，两个总决赛参赛队伍向我们展示了成功的蓝图。
2019年的春季，俄克拉荷马城的官员为一个激进的休赛期做好了准备。
2018-19赛季结束得相当令人失望，在首轮被波特兰开拓者羞辱性地淘汰。然而，雷霆相信球队的核心阵容，以拉塞尔·威斯布鲁克和保罗·乔治为首，还有一次出色的争夺机会。
因此，在自由球员市场开放前夕，乔治请求交易。
俄克拉荷马城不得不放弃重建的计划。乔治首先被交易，转会至洛杉矶快船，雷霆换来了历史上最大的球员与选秀权的交易之一：从快船得到三个无保护的首轮选秀权。两者来自迈阿密热火的另外两个首轮选秀权，以及一位20岁的年轻后卫沙伊·吉尔杰斯-亚历山大。
随后的威斯布鲁克也转会至休斯顿火箭，作为詹姆斯·哈登的新后卫搭档，交换了克里斯·保罗、两个首轮选秀权及两个选秀权的置换权。
这些交易的总回报是历史性的：七个首轮选秀权和四个权利置换。
雷霆管理层虽然庆祝了交易的成功，却也清楚接下来的挑战。他们不再拥有明星球员，陷入了没有他们的艰难赛季。
在2019-20赛季，雷霆在COVID-19短暂赛季中取得44场胜利，凭借保罗、吉尔杰斯-亚历山大和丹尼斯·施罗德，他们避免了当时的灾难。
那个夏天，雷霆将保罗交易至菲尼克斯太阳，收获了第一个选秀权。
但随之而来的却是更大的困难。
俄克拉荷马城在2020-21赛季仅赢得22场比赛，接下来一个赛季又赢得了24场。
连续的失利带来了无尽的士气打击。2020-21赛季的14场连败，紧接着的一场9场败仗。
在21-22赛季，他们又遭遇了七场、八场和十场的连败。
尽管如此，这些失利也提供了机会。
“那是一张白纸。”雷霆助理教练马尔克·达根诺特如是说道。他在比利·多诺万转走后被提升为主教练。
而在这几年的艰难阶段，普雷斯蒂则利用早期的机会来识别优秀球员。“我们如何在攻防两端打球，”达根诺特谈到。“我们的基本功，随着时间的推移逐步完善，通过更多失利的经历来锻炼我们应对艰难环境的能力。”
尽管输球很艰难，“谦逊”，吉尔杰斯-亚历山大如是说，然而，正如达根诺特指出的那样，这些艰难的时刻也有利于他们的成长。“那些日子非常重要，建立习惯，建立那些你每天不太容易看到的东西，这些事情并不会在统计数据上显现。”
对卢·多特而言，每一场失利都激励着自己。
他是2019年以未选中自由球员身份加盟雷霆，最终挤入球队轮换。多特表示：“比赛中被打得惨败并不好玩。”每场失利，都如同燃料，让他更有动力。“我们希望尽可能赢得每一场比赛。”
在前台，普雷斯蒂在寻找能帮助球队拿下胜利的球员。
在2012年，俄克拉荷马城在总决赛的征程中依赖的是独特的球员。凯文·杜兰特的得分能力；威斯布鲁克的爆发力；哈登的全能组织。
随着普雷斯蒂重组雷霆，他开始追求球员的多样性。
普雷斯蒂的一些选择取得成功（乔什·基迪、杰伦·威廉姆斯），而另一些则未能如愿（达里乌斯·巴兹利、阿列克谢·波库舍夫斯基）。
“普雷斯蒂的妙处在于，他的生物钟般的感觉告诉他何时该放弃某些球员。”芬威的Bobby Marks说，且普雷斯蒂处理事务并不慌张。“他们并不这样运营，”马克斯表示，“他们能准确地了解谁适合这支球队。”
在内部，雷霆开始注意到改善的曙光，“闪烁的机会”，达根诺特说道。交易策略逐渐明确。2020年，俄克拉荷马城引入阿尔·霍福德，主要为了获取另一个首轮选秀权，但同时也是为了观察吉尔杰斯-亚历山大与一位能够拉开空间的大前锋的搭档。
尽管输球不断，但比赛变得更加有竞争力。
“球队展现出一种竞争的精神，尽管结果并不足以反映出来。”达根诺特说。“我认为如果你是个核心雷霆球迷，你会喜欢这些球队。”在很多场合，这些球队的表现超出了预期，使球迷们看到了一丝斗志与竞争力，这些都在随着时间的推移不断发展。
2022-23赛季，俄克拉荷马城取得40场胜利，到了2023-24赛季，这一数字飞跃到57场。
吉尔杰斯-亚历山大从一名有潜力的后卫成长为MVP候选人。切特·霍尔姆格伦则成了动态的内线搭档，威廉姆斯则展现出作为可靠第三得分手的潜力。
达根诺特表示：“人员的多样性加速了我们的发展。”
“拥有多样化的阵容使我们能根据对手情况进行调整，能够灵活应对伤病和阵容变化，”达根诺特说。“这也允许我们发展球员，因为我们可以让很多球员一起上场，而不必将每个拼图放在非常狭窄的位置上。”
上个春天，俄克拉荷马城在第二轮被达拉斯独行侠淘汰。
一些漏洞——篮板、侧翼深度被暴露出来。普雷斯蒂再次开始加固潜在的冠军阵容。
这一次，没有交易请求会影响他的计划。
以赛亚·哈滕施坦被引入增援内线。
普雷斯蒂将基迪交易给亚历克斯·卡鲁索，从进攻转向更多防守。结果是68场胜利，整个NBA最强的防守，以及历史上最大的场均胜分（12.9分）。
在季后赛中，俄克拉荷马城遇到了考验。
在与丹佛掘金队的较量中，雷霆在2-1落后的情况下竭力扭转局势，赢得了第四场比赛。在第七场中，雷霆以一场大胜决胜，轻松击退一支刚刚两年前夺冠的掘金队。
在西部决赛中，雷霆在第三场以42分的劣势落败，但迅速反弹，在客场艰难取胜，战胜了老对手。
关于雷霆是否准备好的质疑很快消失。
“你永远不知道能有多少次为这样的球队效力，”吉尔杰斯-亚历山大表示。“特别是当篮球成为一项生意，而你不再只是个随意的小孩。
因此，能有这样的时刻很特殊，你尝试珍惜这些时刻，不论是胜利还是失利，你都尽量去拥抱旅程，珍惜机会。”
里克·卡莱尔有个故事。
2022年2月，在印第安纳步行者从萨克拉门托国王引进泰瑞斯·哈利伯顿后，卡莱尔请哈利伯顿吃晚餐。
他非常清楚这笔交易的重要性。
为了得到哈利伯顿，印第安纳不得不放弃多曼塔斯·萨博尼斯，这位后卫拥有全明星潜力。
要想赢得胜利，哈利伯顿这位第二年后卫的融入至关重要。
在晚宴上，卡莱尔告诉哈利伯顿很简单的信息：这是你的球队了。
“我简单跟他聊了一下，我们基本上把球给了他。”卡莱尔说。“我问他是否有信心掌控球队，并在需要的时候做出战术安排，这一切都让他的眼睛亮了起来。他对此充满热情。”
对于哈利伯顿来说，这番话解除了一些压力。
交易初始是毁灭性的，尽管他在萨克拉门托第一年表现出色，获得了年度最佳新秀投票的第三名。
他在第二个赛季开局也相当出色，得分和助攻数据都大幅提高，三分命中率超过40%。
国王在长达数十年的无果期中苦苦挣扎，哈利伯顿想要参与扭转这局面。
能在印第安纳成为核心，这正是哈利伯顿梦寐以求的。
在哈利伯顿的带领下，步行者开始寻找能够与他互补的球员。
哈利伯顿是一位独特的人才。他的强项并不在于得分，但他在快攻中的表现却是精湛。
卡莱尔表示：“为了围绕哈利伯顿组建阵容，我们身边都是有调整能力的球员。”
在过去的一段时间，印第安纳在进攻节奏上也大幅提升，2021-22赛季排在第17位，而在哈利伯顿的第一个完整赛季中，跃升至第4位。
在季后赛中，步行者在转换进攻上碾压对手，许多悬念都在对方的进攻中被设定。自1990年以来，只有两支球队以如此快的节奏进入总决赛，而印第安纳便是其中之一，另一支则是2024-25赛季的雷霆。
这不仅仅是在快攻中的落实。在半场进攻中，印第安纳的进攻始终在流动。
球队每场比赛平均传球数达330.5次，位居联盟第二，助攻、次助攻和助攻得分均在前五名之列，同时在失误数方面则排在底五。
为了做到这一切，印第安纳需要合适的球员组合，其中有一些早已在球队中存在。
迈尔斯·特纳是一位灵活并且能投三分的大个子。
T.J.·麦康奈尔是一名拼搏防守的球员，完全符合卡莱尔果敢的风格。
他们在选秀中选中了安德鲁·内姆哈德、贝内迪克特·马图林和本·谢泼德，同时又交易得到亚伦·内斯密斯和奥比·托平，对他们来说在波士顿和纽约的生涯并不顺利，而在印第安纳展现出新生。
到了2024年，印第安纳面临一个艰难的决定。
步行者都已经表现良好，持续在东部前六名，急于重返季后赛，尽管他们却总是缺少一些东西。
一个可靠的外线得分手与防守多样性。
当多伦多猛龙让帕斯卡尔·西亚卡姆出现在交易市场时，步行者果断出手，付出了三个首轮选秀权。
这笔交易立刻见效，西亚卡姆在初季中得分平均为21.3分，并且三分命中率为38.6%，帮助步行者挺进东部决赛。
西亚卡姆称哈利伯顿为“哥哥”。他在2024年参加了78场比赛，场均得分20.2分，并第三次入选全明星。
他的表现使他在东部决赛中获得了常规赛MVP。
“西亚卡姆的交易，天哪，”马克斯感叹，“这笔交易真的是改变了他们。这使得他们圆满了。”
有人提到：“从现在起，这是构建球队的方法，印第安纳成为那个范本。”
他们的两位最大球员的薪资接近两倍，而其他球员的收入则保持在两千万以下。
这对于在哈利伯顿的引导下实现总决赛的目标尤其重要。
如果说在此次季后赛中谁是突破的明星，恐怕是哈利伯顿。他在多场历史性的反弹中表现出色，命中了一些不可能的投篮，同时成为印第安纳自2000年以来的第一位总决赛选手。
当耶扳哨声响起，队友们知道他们创造了历史。
“当我们引入他的时候，我们就看到了这个特别的时刻，”哈利伯顿如是说道。
“这是一家在我身上下了赌注的球队，对我有信心，看到我身上别人没有看到的潜力。某种程度上，他们比我更看到了我的潜力。我爱成为一名步行者，没什么可以比得上。”
在这场总决赛上，悬而未决的问题是：会有多少人观看？
追求竞争均衡的目标在一定程度上消除了大型市场超级球队的存在，从而为小市场球队创造了竞争机会。
然而，小市场往往意味着收视率降低。无论是俄克拉荷马城还是印第安纳都不在前20大的媒体市场内，这也是历史上第一次总决赛出现了两支这样球队的对决。
私下里，NBA官员会承认收视率可能会有所下滑。
西部决赛的平均收视人数为560万，较以前一个赛季的独行侠和木狼系列赛降低了17%。
第五场的收视人数也是近20年来观看人数最少的一场比赛。
明星效应历来是提升收视的一部分。勒布朗·詹姆斯曾经在克利夫兰和迈阿密都起到了这样的作用。
虽然雷霆和步行者都有明星（吉尔杰斯-亚历山大是去年的MVP得主），但他们还未突破更广泛的观众。
不过NBA坚持认为他们对此感到满意。
过去一年，NBA与ESPN/ABC、NBC及亚马逊签订了价值750亿美元的媒体转播协议，持续11年。
这能让吉尔杰斯-亚历山大与哈利伯顿（不说威廉姆斯、霍尔姆格伦、特纳和西亚卡姆）的表现受益。
从长远看，NBA认为NFL式的竞争均衡将带来更广泛的关注度。
批评者会争辩，NBA需要王朝。
1970年代和1980年代，凯尔特人和湖人之间的较量曾引领了NBA的成长，而在90年代，公牛的崛起更是让NBA进入辉煌时期。
然而，长期的发展不仅仅要求少数几支球队夺得冠军。
斯特恩对此深信不疑。
本届总决赛是他的遗产，正如肖尔在其精心引导下，两人都相信这将为更美好的未来铺平道路。
图片源于：https://www.si.com/nba/how-small-market-thunder-and-pacers-brought-parity-to-the-nba-finals
