在近日,康奈尔大学的arXiv上发表了一篇科学论文,讲述了一种仅持续30纳秒的无线电波爆发。
也许听起来不那么令人兴奋,但这个信号原本被认为来源于另一银河系。 然而,接着又有消息称,它实际上来源于一颗卫星。 然而更奇妙的是,这颗卫星已经失效数十年,根本无法发出这样的信号。
因此,这段故事变成了一则关于在太空中发出深邃信息的“僵尸卫星”的奇妙传说。
2024年6月,澳大利亚平方公里阵列探测器(ASKAP)无线电望远镜探测到了一个原本认为是快速无线电爆发(FRB)的信号。
这完全在情理之中,因为这台望远镜正是为寻找FRB而设计的。 根据Space.com的报道,尽管自FRB被发现以来已经过去了20年,科学家们仍然对其感到困惑,这使其成为研究的理想对象。 因此,探测到这样的信号自然是个好消息……直到研究团队意识到这个FRB信号根本不合逻辑。
首先,这个信号持续的时间太短了——FRB通常持续微秒或毫秒,而不是仅仅纳秒。 虽然这些时间单位都极其微小,但却是数量级差异。 此外,无线电望远镜提供的图像模糊不清,这就像使用普通相机拍摄一样,表明其发源地实际上非常接近地球,而不是来自遥远的银河系,其他FRB信号则是从那里发出的。
究竟发生了什么呢? 一开始,科学家们认为信号来源可能是某颗卫星。 通过与已知轨道进行交叉参考,他们成功找到了一个线索。 啊,真遗憾,只是一颗卫星。 不过,上面到底有没有什么特别之处呢? 是的,这颗卫星已经死了!
而且不仅仅是“死”,而是早在1964年的太空探索初期就已经失效了。 NASA的Relay 2卫星,连同它的姐妹卫星Relay 1,是试验性通信卫星,旨在绘制范艾伦辐射带。 到1967年6月(这个故事的许多事件都是发生在6月,真奇怪),卫星的转发器就彻底失效了,似乎一切就此结束了。
不过,事情并未就此结束。 这颗已经失效的实验性通信卫星却突然发出了无线电波,一时间让人匪夷所思。 如果你也在想一颗死去的卫星如何能做到这一点,那你并不是唯一的质疑者,因为目前没有人能确切说出原因。
事实上,卫星上的设备根本无法发出30纳秒的脉冲信号。 在他们的科学论文中,研究团队提出了两种可能的解释。
首先,可能是静电放电(ESD)导致电荷积累,然后产生短暂的火花而形成无线电波。 想想你在地毯上摩擦手,然后触碰某样金属物体的感觉。 在太空中,“地毯”可能是电离气体或等离子体,所以如果Relay 2经过了某种这种物质,或许会产生电弧。
这种现象之前也有过观察,但距今的较长时间范围可能会对这个理论构成挑战。 如果这个理论成立,它实际上可能具有实用价值,ESD被认为可能会对卫星造成损害,但检测起来往往很困难。 或许这些科学家刚刚发现了方便检测故障卫星的方法。
第二种理论更为不可思议,暗示可能是一个极小的微流星体以44000英里的时速撞击了Relay 2。 这样的小物体也许只有几个微克,但如果它撞击卫星,将会产生一团带电等离子体,正是无线电望远镜检测到的信号。
目前这两种理论依然只是推测,至今没有人能够给出确凿的答案。 在空间中的死去卫星似乎是活过来传递不可思议信息的故事让人联想到各种可能,甚至有些人认为或许存在宇宙的魔法。
这一事件再次证明,宇宙是一个浩瀚而奇妙的空间,我们最优秀的科学家们仍只是轻轻触碰这个领域的表面。
图片源于:jalopnik