一支来自英国的研究团队正在尝试前所未有的任务——从零开始编写人类的人工DNA。他们希望通过这个项目回答关于人类基因组的基本问题,进而改变我们对健康和疾病的理解。
然而,这一研究课题显然充满争议。科学家们一般都对创建完整合成人类基因组保持谨慎,担心这将把人类推向一个充满设计婴儿的反乌托邦未来。
最近,全球最大的医学慈善机构韦康信托基金会提供了约1170万美元(1000万英镑)用于启动合成人类基因组项目(SynHG)。该基金会表示,这项技术可能带来的益处超过其潜在风险,并希望未来能够用于创造新的医疗治疗,例如设计细胞治疗和抗病毒组织移植。
牛津大学教授杰森·钦将领导这一项目,并与多所英国大学及研究中心展开合作。在接下来的五年中,钦及其团队希望开发创建基因组所需的基础工具、技术和方法。
钦在声明中指出:“合成大型基因组的能力,包括人类细胞的基因组,可能会改变我们对基因组生物学的理解,并深刻改写生物技术和医学的未来。”
韦康信托基金会早些时候还为25年前完成的人类基因组计划提供了大量资金。实际上,从无到有构建人类基因组的任务比之前的计划更为雄心勃勃,预计需要数年甚至数十年的时间来完成。
钦的团队最近成功合成了大肠杆菌的完整基因组,但与人类基因组相比,这只是小巫见大巫,人类基因组的大小约为其700倍。
“人类基因组不仅仅是串在一起的一串基因,”来自MRC分子生物学实验室的团队领头人朱利安·萨尔在接受《卫报》采访时表示。“基因组中有很多部分,有时称之为基因组的黑暗物质,我们尚未了解其功能。我们的想法是,如果能够成功构建基因组,就能够全面了解基因组。”
该项目的首个步骤将是创建一个完整的人类合成染色体,研究人员计划在接下来的五到十年内进行此项研究。与基因组编辑不同,基因组合成允许研究人员在更大范围内改变DNA,这有助于确定我们尚未深入了解的DNA大片段如何影响我们的健康和特征。
一些研究人员担心,撰写人类遗传密码的能力可能会赋予研究人员对人类生物系统可怕的控制力。爱丁堡大学的遗传科学家比尔·厄恩肖在接受BBC新闻采访时指出,这项技术未来可能用于创造合成人类、生物武器,甚至是具有人体DNA的生物体。然而,他也表示,实现这些目标所需的技术仍然相距较远。
同时,该项目正试图直接应对创建人类基因组的棘手伦理问题。韦康信托基金会还资助了一个平行研究,专注于在实验室创建人类基因组的社会和伦理问题,由肯特大学的乔伊·张负责领导。
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