连接社区的WiFi:费城社区无线网络项目的愿望与挑战

亚历克斯·韦尔默-科兰(Alex Wermer-Colan)是费城社区无线网络(Philly Community Wireless)的执行主任,他对连接社区充满热情。 他的组织的使命是为北费城提供尽可能多的免费WiFi。

“我们正在努力建立一个由社区共享的大规模网络,”他说。

“这可能意味着你的家与邻居共享WiFi,而如果你住在这里,你就可以连接到我们的网络,在社区内走动时也不会断线。”

该项目有其独特的重点,也取得了一些重大成功。

一般的WiFi供应商往往专注于室内连接,而忽视了室外网络。 费城社区无线网络专注于填补各建筑之间的室内互联网空白。这意味着为当地公园、社区街道和花园提供免费的无线网络。

费城社区无线网络位于诺里斯广场公园(Norris Square Park)。最近,《比利·宾》(Billy Penn)有机会参观他们现有的基础设施,了解为什么组织者称这些服务为一项基本权利。

在诺里斯广场公园周围,布置着各种费城社区无线网络设备。有些设备安置在三楼窗户内或当地商家的屋顶上,而另一些则悬挂在建筑物侧面或屋顶花园上。这使得这些设备能够共同工作,提供该地区持续的覆盖。

关于提供服务的过程,组织的成功在于获得公共空间周边物业的访问权限。为了正常运作,设备必须在不同建筑物的屋顶之间处于“视线”平面。这通常意味着需要获得这些建筑物所有者的许可。

“所以他说可以为邻居及整个社区提供互联网接入,尽管我们不能为他提供室内接入,因为他经营一项业务,”社区外联经理莉安·普热比洛斯基(Leanne Przybylowski)说道。

“这是一个例子,说明社区成员愿意利用他们的资源或财产为其他人提供帮助,这一点非常好,对吧?”

韦尔默-科兰解释说,覆盖通常需要居民之间的合作。他对许多人会同意使用他们的建筑来承载设备感到“惊讶”。

“这个技术是模块化的,意味着它比标准的互联网电缆更容易安装,”费城社区无线网络的技术员尤金·柳(Eugene Ryoo)说。

“如果我们真的需要,我们可以在两个到三个小时内把所有设备拆除,我们不需要破坏街道。”

根据普热比洛斯基的说法,互联网是工作和上学的重要工具,室外访问同样重要。

“我从未考虑过互联网是可以穿越墙壁的东西,但显然它可以,”她说。

“为什么它会受到四面墙的限制呢?我认为我们有这样的观点,即‘你在私人空间中,那个空间的互联网仅在该空间内部,无法传播到其他地方。’而这并不准确。”

对于经历无家可归或缺乏稳定住所的人来说,室外WiFi可能是唯一的选择。

对于青少年而言,这一点尤其重要,诺里斯广场邻里项目(Norris Square Neighborhood Project)的协调员泽娜·斯特罗斯(Xena Stearos)说,该项目为当地青少年提供课后和暑期项目,包括社区花园。

“我总是从我们服务的青少年和在我们花园周围工作的人的角度来考虑这件事,以及如果他们没有常规的手机服务,在户外能够完成作业或联系某人是多么重要。”

她解释说,当孩子们在户外活动时,WiFi尤为重要,他们可能需要填写表格或在网上完成任务。

“我们生活在一个WiFi是必要的时代,”她说。“不仅仅是为了能够访问某些表格,如果你需要帮助但没有相关资源来打印它们,能够有WiFi来在线查找或填写不同的申请是有帮助的,这是一个需求。”

作为在这一地区试点项目的结果,该项目对周边社区产生了积极影响,诺里斯广场邻里项目的执行主任安德里亚·比比隆尼(Andria Bibiloni)说。

“我们正在与所有领取免费学校午餐的青少年社区合作,”她说。

“他们中的大多数都有手机,但是在父母的计划下。此外,我们社区中还有很多老年人,他们可能没有其他的上网途径。因此,我认为在这里试点这个项目并使其可用是非常重要的,这使得互联网在其他情况下难以获取的情况下更易获取。”

她希望看到该项目向其他地区扩展。

在当今社会,无处不在的连接是一项需求,宾夕法尼亚州立大学的电信领域的帕尔默博士(Sascha Meinrath)和宽带专家表示。

“这不仅仅是能够便宜买到尿布和快速购买机票,”他说,提到互联网的可访问性。“这关乎申请工作、缴税和保持社会互动。实际上,这是关于生活质量、经济活动和教育。”

迈尔拉特强调,家中没有互联网或无法接入互联网也会降低其价值。

“如果你没有连接,你的房子就会贬值,所以你在这方面的财富会减少,”他说。“数据显示,不上网的家庭每年会损失大约1500美元,这意味着这不仅仅是个人口袋的问题,也是一个整体的生活质量问题。”

普热比洛斯基解释说,WiFi网络的用途远不止搜索问题。在改善社区福利方面也有它的重要性。

“我们安装的另一个设备叫做紫外线空气监测器(purple air monitor),”她说。

“所以,紫外线空气监测器非常清楚地监测和告知你外出是否安全。同时,它还提供关于空气污染的数据。”

这些设备属于“物联网”(internet of things,IOT)的范畴,即测量设备将状况报告到中央数据库。

诺里斯广场网络的另一个意想不到的特点是艺术。个人可以扫描二维码来查看互动展览。

“所以在你的手机上通过特定的应用程序,你可以扫描这些照片,然后弹出的内容将是一个视频,视频中讲述的是照片中的人们,分享他们认为重要的事情或与他们在费城或花园中的文化体验相关的内容。”

然而,尽管应用程序取得了一些成功,费城社区无线网络仍然面临一些挑战,韦尔默-科兰表示,尽管组织已经覆盖了肯辛顿(Kensington)的部分地区,但他们的能力还是有限的。

“我们面临的最大问题实际上是对这项工作的和连接的需求远远超过我们提供这些服务的能力。”

扩大这些项目的最大挑战是资源不足,迈尔拉特说。在华盛顿特区时,他与比利·彭团队进行了交谈,呼吁增加宽带资源,他说,联邦和州政府在拨款方面也一直进展缓慢。

“几乎所有其他高度工业化的国家都在大力投资于弥合数字鸿沟,”他说。“美国为何还在花时间和精力来收回我们曾经取得的微小成功,实在让人感到不可思议。”

他表示,美国持续在扩大数字鸿沟,而其他国家则在缩小这一鸿沟。

迈尔拉特还解释说,缺乏关于社区互联网挑战的数据是另一个难题。

“在费城社区无线网络项目中,我们服务的社区年复一年持续受到忽视,”他说。

“根据官方的标准,这个问题似乎并不存在。因此,很难解决一个你首先都不承认的问题。”

根据市政府最近的数据,仍然有很多家庭没有任何类型的宽带接入。 2019年,84%的家庭拥有“任何类型的宽带”——这包括移动服务或卫星服务。这意味着16%的费城居民根本没有任何宽带接入。

迈尔拉特强调,更为连贯的国家和州层政策将对解决这一问题十分有帮助。

尽管如此,韦尔默-科兰表示,城市一直以来对该项目给予支持。

“城市从一开始就支持我们,”他说。“我们收到的第一笔拨款来自数字素养联盟(Digital Literacy Alliance),该拨款于2021年用于与移民社区和第二语言英语学习者的互动。

“我们的目标是开始在诺里斯广场建立这个试点项目,之后我们一直在与城市进行定期合作。”

但是,他解释说,州法通常会限制进一步建立连接的能力。

“一个重要背景是,在宾夕法尼亚州,建立市级互联网网络是非法的,”他说。“全国有20个州都有法律限制城市建设公共互联网。这不是城市的错。这不是一项合理的法律,它不应存在。”

2014年的宾夕法尼亚州法律使城市难以建立高速度的互联网网络。该法律本质上使城市网络在与主要电信供应商竞争时面临更多困难。这会使建立流线型服务变得复杂。

韦尔默-科兰表示,电话服务的扩大可能是提高服务可获取性的一个重要组成部分。然而,他表示,电话公司所做的扩展服务和无线服务的努力仍然无法提供费城社区无线网络所努力提供的室外能力。

“威瑞森(Verizon)将为费城所有公园和娱乐中心提供互联网服务,”他说。

“但我理解该计划的一个重要补充是,他们仅提供室内互联网,而没有提供室外互联网。我们一直认为,人们需要室外互联网。他们应能够在公园中访问互联网。如果再发生一次大流行你就不能再进入建筑,怎么办?”

费城社区无线网络和社区合作伙伴都希望这个项目能扩展到它开始的社区之外。但正如韦尔默-科兰所述,在室外安装WiFi是复杂的。 这可能需要访问多个物业并进入私人商家的屋顶,这需要大量的协调。

“我们的大部分工作是与房地产所有者进行协调,而通常我们安装的设备只是一个人的唯一财产,”他说。

“因此,我们取得一些进展,但是并非每个人都能给我们提供10个以上所有物业的访问权限。”

韦尔默-科兰表示,扩展的一个重要部分是进一步的物业访问,而这方面城市可以提供帮助。

“城市是所有物业中分布最广的拥有者,我们不向社区收取任何费用,而且我们也没有准备向地产支付租金,这也是因为我们是一家完全慈善机构。“如果城市对我们说,‘你可以利用每一个公园和娱乐中心来建设户外WiFi。’如果他们对我们说,‘你可以通过肯辛顿的SEPTA铁路线路来建立WiFi’这将完全改变我们组织的能力。”

虽然人们可能把费城社区无线网络视为一家技术公司,但普热比洛斯基解释说,它提供的远不止于此。

“这不仅仅是技术,对吗?”她问。

“我们正在建立一个社区资源,之后可以促进其他社区资源,并帮助填补已有社区的投资。”

图片源于:billypenn