2023年7月3日，上午9:24，国际天文学联合会的小行星中心确认了一颗星际天体正在经过我们的太阳系。这颗天体被正式命名为3I/ATLAS，似乎是一颗正在奔向太阳的彗星。
根据初步观测，天文学家们正在加紧收集这一神秘天体的数据。这颗宇宙访客在很大程度上被认为是来自星际空间，如果得到确认，这将是历史上发现的第三个星际天体。
这颗宇宙访客暂时被称为A11pl3Z，它在6月25日至29日之间首次出现在小行星地球撞击最后警报系统（ATLAS）收集的数据中。ATLAS利用智利、南非和夏威夷的望远镜，每晚多次扫描天空，寻找移动的天体。
AS11pl3Z在7月1日再次被探测到，到了7月2日，智利里奥·乌尔塔多的深空随机调查远程望远镜也检测到了它。这些早期观测表明，这个暗淡的物体可能是一颗直径约为12英里（20公里）的较大小行星或彗星，正以大约152,000英里每小时（245,000公里每小时）的速度向内太阳系靠近。这个天体似乎是从银河系的星系盘接近的。
国际天文学联合会的小行星中心于7月1日将该物体添加到其近地天体确认列表中。这意味着天文学家需要进一步观察，以确认它是否确实是一个新的近地天体。美国宇航局的喷气推进实验室也将A11pl3Z列入其近地天体确认页面。虽然目前尚无法确定这一访客的详细信息，但其速度和轨迹的早期估计表明，它来自太阳系之外，并拥有足够的动量迅速穿越而不会减速。不过，天文学家表示，A11pl3Z与地球相撞或接近的可能性为零。
“天文学家们可能刚刚发现了第三个经过太阳系的星际天体！”欧洲空间局的运营账号在布鲁斯基上发布了这条消息。“欧洲空间局的行星防卫团队正在全球使用望远镜观察该天体，暂时称其为#A11pl3Z。”
截至目前，天文学家只发现了两个确认的星际天体。第一个是2017年访问太阳系的‘Oumuamua，这是一颗小型的香烟形状的物体，至今其真正的性质仍存在争议，尽管一些专家认为它是彗星。第二个是2019年穿越我们的宇宙邻域的彗星2I/Borisov。
发现一个星际天体为天文学家提供了极为罕见的机会，使他们能够通过观察这些经过的残骸来了解其他恒星系统的情况。虽然这些天体很可能是自然现象，但这并没有阻止人们猜测它们可能是外星探测器。
A11pl3Z目前距离地球约3.8个天文单位，根据哈佛大学的天文学家阿维·洛布的说法。一个天文单位等于地球与太阳之间的平均距离。预计在10月3日，它将与火星进行一次近距离接触，距离红色星球仅0.2个天文单位，可能足够让美国宇航局的火星侦察轨道飞行器探测到。
A11pl3Z预计在10月29日和10月30日分别与太阳和地球进行最近接触，两者距离为1.35个天文单位。该天体在向外飞行时的速度约为每秒61英里（每秒98公里）。
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