一项新的研究论文提出，现代人类可能在约50,000年前才到达澳大利亚，而并非早于65,000年前，这一论点引发了广泛的争议。
论文的作者指出，现代人类与尼安德特人之间的交配发生在大约50,000年前，而土著澳大利亚人则含有少量的尼安德特人DNA。因此，第一批抵达澳大利亚的人类不可能在与尼安德特人交配之前到达。
然而，其他专家表示，我们还不能排除考古证据，这些证据显示人类可能在更早的时间就已出现在该大陆。
这项研究由澳大利亚劳特布大学的吉姆·艾伦和犹他大学的詹姆斯·奥康奈尔联合进行，论文于6月29日发表在《大洋洲考古学》期刊上。他们利用最近发布的尼安德特人DNA证据，推测澳大利亚直到50,000年前才被人类占据。
艾伦和奥康奈尔的理论基于两项最近的DNA研究，这些研究揭示了尼安德特人与现代人类可能在50,500到43,500年前之间进行了交配。由于所有生活在非洲以外的人类，包括土著澳大利亚人在内，至少拥有2%的尼安德特人DNA，这意味着最早的Homo sapiens在澳大利亚的出现时间不能早于50,000年前。
研究人员对澳大利亚的早期人类感兴趣，主要集中在东南亚和大洋洲的考古遗址，这些地区大致涵盖了现代印尼、澳大利亚和各个岛屿，此外还有称为古陆“莎霍尔”。
“莎霍尔的初步殖民非常重要，因为它发生在更新世晚期（约129,000年至11,700年前），同时也是从非洲向外扩散的现代人类数量大幅增加的时期。”奥康奈尔在接受《生活科学》采访时表示。
艾伦和奥康奈尔在他们的研究中指出，莎霍尔区域的考古证据与遗传数据大致一致。除了一个考古遗址外，所有其他考古遗址的年代均在43,000至54,000年前，这意味着人类可能在欧亚大陆与尼安德特人交配后向东迁徙。
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然而，位于澳大利亚北领地最北端的马杰德贝考古遗址则提供了至少65,000年前人类居住的证据。考古学家从马杰德贝岩石庇护所中发现了人造文物，包括石制工具和氧化铁“蜡笔”，并在2017年的研究中发表了他们的发现。
然而，确立文物的年代存在一定困难，因为岩石庇护所的沙土层厚重，沙子容易移动，文物可能因为下沉而看起来比实际年龄更古老。虽然研究团队采取了一些措施以消除这种问题，得出了65,000年的数据，但马杰德贝的居住时间仍不确定，因为它是澳大利亚的最古老考古遗址，因而成为一个异常值。
“这并不一定意味着数据是错误的。”奥康奈尔说，“但这意味着，如果数据是正确的，那么负责马杰德贝的人与现代莎霍尔人群并无显著血缘关系。”
然而，艾伦和奥康奈尔的新理论依赖于DNA模型和早期人类行为的一些假设，几位研究人员在《大洋洲考古学》的评论中提出了质疑。
“莎霍尔的考古学和分子年代测定仍处于发展初期,”来自西澳大利亚大学的考古学家彼得·维斯写道，“我们能否依赖当前基于这些分子时钟的假设来检验澳大利亚的考古证据？”
来自澳大利亚格里菲斯大学的考古学家亚当·布鲁姆写道，东南亚考古遗址，如印尼的苏拉威西，实际上提供了至少51,200年前早期岩画的令人信服的证据。
“请记住，我们仅有岩画的最小年代，我认为创作这些早期艺术作品的人员很有可能与后来殖民莎霍尔的同一文化群体有关。”布鲁姆指出。
尽管如此，艾伦和奥康奈尔认为，这种艺术作品、密集的海上航行及复杂文物的创造都与人类行为的转变有关，而这种转变发生在约50,000年前，被称为旧石器革命。
他们写道，在这一段短暂的时间内，这些早期人类“开始取代古老的猎人，进入多样化的环境，扩展到欧洲和亚洲”。
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但是，在他们的评论中，考古学家休·格劳桥特和埃莉诺·斯科里对这一“革命”理论表示质疑，认为在尼安德特人相遇的时期之前，非洲研究已经清楚表明复杂行为的存在，其发生过程可追溯到数万年前，且是渐进进行的。
尽管遗传学和考古证据目前存在矛盾，但格劳桥特和斯科里指出，两个数据集都存在重大空白，这意味着目前并没有强有力的证据支持莎霍尔首次占据时间在50,000年前之前或之后的任何一方。
虽然考古证据并不否定艾伦和奥康奈尔的理论，布鲁姆仍然认为“这些证据将会到来，并将对我们对古代莎霍尔的理解产生重大影响。”
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