地球的自转速度在历史长河中发生了显著变化。 现在，地球在绕太阳公转的时间内自转超过365次，这就是我们一年中的天数。 研究表明，地球的自转速度在历史上曾经变化，导致过去地球绕太阳一周所需的天数从490天到372天不等。
影响自转速度的因素有很多，例如海平面变化和地球内部的变动，但最大因素是月球正在远离地球。 月球与地球的相互作用导致地球的自转速度以每个世纪1.8毫秒的速度逐渐减慢。
近几年来，我们通过原子钟精确记录了地球的日长。 通常情况下，可能会不时增加一个闰秒，以补偿地球自转速度的减慢，这对保持全球定位系统（GPS）的运作至关重要。 然而，自2020年以来，情况发生了变化：地球的自转速度又开始加快。
2020年，记录了自1960年以来的28个最短的白天。 随后的每一年，短日的记录都被打破，截止到2024年，目前的记录是比标准的86400秒缩短了1.66毫秒。
据timeanddate.com报道，在2023年7月和8月，我们预计将再次出现一些更短的白天。 例如，7月9日预计将比正常白天短1.30毫秒，7月22日预测短1.38毫秒，而8月5日则预计短1.5毫秒。
月球被认为是导致地球自转长期减缓的原因，同时也是加速的因素。 当月球离赤道越近时，对地球的拖曳效应越大。 这些短日被预测为一年中最短的天数，可以归因于月球距离地球赤道的最大距离。
天文学家能够预测这些短日，但这一趋势令人意外。 自1972年以来，已增加了27个闰秒以应对地球自转速度的减慢。 但自2016年以来，未再增加一个闰秒，国际地球自转与参考系统服务组织（IERS）确认今年6月将不再增加闰秒。
科学家们对地球自转速度加快的趋势感到困惑。 “这种不需要闰秒的情况并不在我们的预期之内，”国家标准与技术研究所的物理学家Judah Levine在2021年告诉《探索》杂志。 “我们原以为地球会继续减速，闰秒会持续增加。因此，这一现象非常令人惊讶。”
莫斯科国立大学的地球自转专家Leonid Zotov对timeanddate.com表示：“没人预料到这一点。 导致这一加速的原因尚未得到解释。” “大多数科学家认为是地球内部的原因。 海洋和大气模型无法解释这种巨大加速。”
除了月球和地球质量变化外，地震也能够影响地球的自转速度。 例如，在2011年3月，日本东海岸发生了一次9.0级的强震，改变了地球的轴心，缩短了地球的日长。
这次地震是日本记录中最强的一次，导致地球轴心移动了约17厘米（6.5英寸），并可能使主要岛屿移动了约2.4米（8英尺）。 与其他同类大型地震一样，它也改变了地球的自转速度。
美国国家航空航天局喷气推进实验室的Richard Gross博士在2011年对《流行机械》杂志解说：“地震可以通过重新安排地球的质量来改变地球的自转速度。 这就像滑冰者通过将胳膊靠近身体来加快旋转。 地震也是这样工作的。”
“这次地震可能使质量平均移动得更靠近地球的自转轴，从而使地球旋转得更快，白天的长度因此变得稍短。”
通过分析地震前后地球质量的分布模型，并使用对断层滑动的估计，Gross能够计算出质量分布的变化。 “然后，通过角动量守恒定律，如果我知道地球的质量是如何重新排列的，那么我也知道地球的自转必须如何变化，”他说。
总而言之，这次震动使地球自转速度加快了约1.8微秒（1.8百万分之一秒）。 相比之下，2004年的印度尼西亚地震则使地球的日长加快了约2.68微秒。
国际地球自转与参考系统服务组织将持续监测地球自转，并能够确认7月和8月的这些天数到底有多短，以及是否会有新的记录产生。
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