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近日，太阳发生了多年中最强烈的喷发，预计使北极光的可见范围扩展到宾夕法尼亚州，甚至可能影响到费城地区，最佳观赏时间预测为周六晚上。
这一爆炸，被称为日冕物质抛射（CME），发生在星期四。科学家表示，这是自2017年以来记录到的最强CME，向太阳系释放了带电的等离子体云，形成了朝向地球的几何磁暴。
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从太阳发射的带电粒子与地球的磁场相互作用，创造出了夜空中五颜六色的北极光或极光。在正常情况下，北极光仅在离北极约1500英里范围内可见。由于此次CME的强度，极光将更加猛烈，观赏范围将进一步南扩。
但预测北极光出现的时间和地点对专家们来说仍然是一个难题。
“挑战在于理解太阳喷发的强度，”富兰克林科学博物馆首席天文学家德里克·皮茨表示，
“以及它将从地球的极地向中纬度扩展的程度。”
星期四的喷发是本周第二个CME。两次喷发均伴随着释放出强烈的电磁辐射的太阳耀斑，以光速传播，约在发生后8分钟到达地球。
来自CME的带电等离子体传播速度较慢，需要15小时到几天才能到达地球的磁场，这导致了星期四喷发和预计天文事件高峰之间的延迟。这也使得准确预测北极光何时会变得更加猛烈变得更加困难。
国家海洋和大气管理局（NOAA）下属的空间天气预报中心在其网站上维护着一个极光信息平台。该平台提供了夜间极光可见范围的地图、预测极光在未来几分钟内可能可见区域的地图以及更多信息。
之前有可能在周五晚上在该地区看到北极光，但因天空多云而未能如愿。
周六晚上，几何磁场的强度将更强，国家气象局预测费城的天空将大部分晴朗。
专家建议，在远离光污染的地方观看北极光将是最佳机会。皮茨建议走到离费城至少60英里远的地方，以避开城市的灯光。
接近宾夕法尼亚州与纽约州的边界将更好。
NOAA空间天气预报中心协调员肖恩·达尔表示，围绕午夜观测夜空是个好主意。
“通常，我们谈论的是四小时的观测窗口——午夜前后各两个小时——但是如果活动更强，这个窗口可能会有所延长，”达尔说。
“如果活动不那么强，这个窗口可能会缩短，但即使在较有利的条件下，观察的最佳时间仍然是在天黑后几个小时。”
达尔建议，可以在地平线低处寻找极光。如果什么都看不见，尝试用智能手机和其他数码相机拍照，这些设备有时可以比肉眼更好地捕捉到光芒。
秋季和春季是观赏北极光的最佳季节，因为此时出现几何磁暴的可能性更高。由于太阳的太阳周期，今年也是一个特别活跃的时刻：太阳的磁极每11年翻转一次，而在此之前，CME、太阳耀斑和日斑的发生变得更频繁。
根据达尔的说法，太阳周期将在今年底到2026年初达到顶峰。这段时间被称为太阳活动的最大期，意味着太阳会更加“紧张”，释放出更多的能量。
因此，在接下来的18个月内，可能会有更多机会看到北极光，但很难确定具体情况。皮茨指出，不仅需要发生喷发，且喷发的方向还必须指向地球，这样几何磁暴才能与地球的磁场发生碰撞。
本文由责任编辑乔恩·图雷亚贡献。
