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菲律宾马尼拉——在2021年7月底，劳埃德·奥斯丁抵达位于马尼拉心脏地带的马拉卡南宫时，他的团队担心一场灾难。
美国的新任国防部长此次拜访了菲律宾的强硬总统罗德里戈·杜特尔，后者以曾对巴拉克·奥巴马咒骂而闻名。杜特尔威胁终止一项允许美国军队进入菲律宾的协议，这将对五角大楼在与中国竞争的努力造成巨大的打击。
“当时并没有感觉到，部长是走入一场充满希望的会议，”奥斯丁团队的一位成员在会议上获得匿名发言权，描述此情况。
杜特尔在一个大型大厅里发出一番讲演，列举了他对美国的诸多不满：美国的善变、忘恩负义以及殖民历史。
奥斯丁静静倾听，等到他能发言时，他并没有反驳。部长感谢杜特尔对美国的贡献，并提到他自己的父亲在二战期间在菲律宾作战的历史。
“我无法想象一个没有美国与菲律宾之间友谊的世界，”奥斯丁说。
杜特尔似乎对此表示惊讶，并感到高兴。第二天，他恢复了该项协议。
在接下来的四年里，奥斯丁将进行11次以上的区域访问，在整个美国政府努力重新与中国竞争的过程中，而他将目光集中在对乌克兰和以色列的支持上。在此期间，他还要应对一支更加强大和更为动荡的中国军队。
与美国政府高层和其盟友的数十位官员进行的访谈中，可以清楚看出，这次盛夏访问是帮助美国跟上脚步的更大战略的开始，这一战略依赖于其他同样关注中国崛起的国家。
然而，这一战略始终是双管齐下：在海外对抗中国，同时在国内增强美国力量。四年后，五角大楼的许多国内目标，尤其是脆弱的国防工业，依然未能解决。
结果是，美国与中国的竞争趋于稳定，但这也使得美国在某种程度上对其他国家异常依赖。在华盛顿，民主党和共和党都支持五角大楼近期在亚洲的工作，但唐纳德·特朗普的回归——这位对美国盟友个人承诺较少的总统，将考验其耐力。
I：‘警报’
“我在2021年3月的武装服务委员会听到的关于中国在习近平领导下的行动的共同主题是警报，”阿拉斯加州参议员丹·沙利文在一次听证会上说。
他表达的感觉可以代表华盛顿的大部分声音。到了这一年年初，美国政府的成员们对中国迅速的军事扩张变得越来越警觉，这是自二战以来最大的和平时期军事扩张。他们感到担忧。
特朗普政府早就警告过这个问题。冷战结束30年后，美国认为自己选错了敌人——对巴格达的过多关注，对北京的过少关注。
新任的拜登团队同意了这一点。
如今，在2021年3月，地区内的最高军事官员在沙利文的委员会上出现，并带来了一个新情报：习近平希望他的军队强大到足以在2027年之前入侵台湾，而中国视台湾为其领土非法分裂的一部分。
“这一威胁在这个十年中是显而易见的，”即将离任的印太司令部司令菲尔·戴维森海军上将在听证会上说道。“实际上，在接下来的六年中。”
奥斯丁的团队后来将这一评论视为小插曲，尽管并不否认戴维森所言。然而，很少有时刻能更好地描述出当时美国感到失去立足之地的早期担忧。
“在我看来，2021年似乎是联合参谋部及其他机构真正开始意识到‘哦，我的天’的一年，”退休的海军准将迈克·斯图德曼回忆说，他当时是印太司令部的情报负责人。
美国的担忧不仅限于台湾。在那一年，拜登政府得出结论，中国正在为更高的目标努力：将美国推离其在世界上的领先地位，报道称，随着新冠疫情的持续、1月6日美国国会的骚乱，以及后来的混乱从阿富汗撤军，北京的野心日益增长。
从白宫，杜希和他的同事们帮助设计了一项旨在帮助美国竞争的政府战略。这一计划基于对国家相对实力的坦率评估。过去30年里，中国一直在设计一种力量能够利用美国的弱点——这一点，杜希在其著作中曾强烈主张，这也成为政府年长辈论的组成部分。在美国的大型基地和航母面前，中国则拥有数十枚导弹、地雷和潜艇。面对美国的精确打击优势，中国则在数量上占据了优势。
“挑战在于：‘好吧，你们需要采取什么步骤来改变这一现状？’”帮助塑造五角大楼在这一战略中角色的政策负责人伊莱·拉特纳说。
这一以大多数学者组成的拜登团队，如拉特纳，算是把这看作一个数学问题。如果中国在解决许多美国军队过去所奇缺的问题，他们需要改变这一方程式。
许多优先事项在拉特纳一年前为国会发布的单独报告中已经列出。美国需要巩固其盟友网络，分散其部队在整个地区的部署，并发展新型作战方式，这在一定程度上要依赖更具创新性和更可靠的国防产业。
II：反弹
在五角大楼的五楼走廊里，印太安全事务办公室的工作人员——拉特纳领导的该办公室，负责该地区的政策——定期举行愉快的聚会。员工们放松心情，分享鸡尾酒，有些饮品的主题名如“酒在ROC”，这是对台湾正式名称“中华民国”的双关语。
他们称之为“九条线酒廊”。
这个名字是对中国政府将其视为合法领土的U型线的致敬。该图标从海岸伸展，覆盖了几乎所有的南海，约占全球海洋贸易的三分之一。
进入210世纪的时候，显而易见这不仅仅是声明。中国在这一水道上夺取了争议的暗礁，进行了填海造陆，并利用它们建立了军事前哨。到了2021年，中国的行为更加猖獗，包围了更多的地点——尽管联合国在2016年认定其行动为非法。
这种行为令地区国家感到愤怒，这是杜特尔在夏季时关注奥斯丁的关键原因之一。中国在南海的侵略行为已成为与印度的边界冲突以及对澳大利亚的任意关税的广泛模式。
“如果不是因为中国的行径，那与美国的同盟关系不会如此紧密，”现任菲律宾国防部长吉尔贝托·特奥多罗说。“需求会少很多。”
几十年来，美国一直与该地区的国家维持一对一的同盟关系，如同聚会中的朋友，他们彼此知道东道主，但不知对方。因此，他们的军队在战争爆发时的协作能力会受限，因为他们通常可以依靠美国的保护，许多国家在防务上的支出相对较少。
华盛顿此时看到了帮助改变这一局面的机会。美国开始邀请盟友和伙伴——政府称为那些未受条约约束的友好国家——共同召开会议与计划。在奥斯丁从亚洲返回夏季后不久，印度、日本、澳大利亚和美国的领导人，统称为“四方”，首次聚集在一起。
“这试图将我们的同盟关系网络在一起，使得其中的总和超过各个部分的个体，”从2021年到2023年任职五角大楼东亚政策负责人西达特·莫汉达斯表示。
这些临时的组织后来逐渐扩展和成熟。甚至连历史上的对手日本和韩国，现在也定期与美国一起召开会议。美国在该地区最强大的盟友——日本和澳大利亚——间的联合演习增多，并允许彼此的军队进入各自的领土。
“我们能够继续与中国竞争的唯一方法就是拉进我们的盟友和伙伴，”一位前高级美国国防官员说。
III：承诺
2021年8月，约50名来自美国、英国和澳大利亚的官员聚集在五角大楼的图书馆，进行多天的会议。在口罩后和廉价的午餐中，他们讨论了一个在今年早些时候如此机密的提案，以至于只有几位美国政府的成员知道它的存在。
问题是，是否分享推动核潜艇的技术，这是如此敏感的技术，以至于美国以前仅能与英国分享。
到夏季的会议之际，计划已经发展到可以宣布的程度。但他们并不知道该多深入。作为一个理念，它是有意义的。澳大利亚是美国最亲近的盟友之一。核动力潜艇是美国最强大的武器之一。提供这些潜艇能够帮助提高美国对中国的优势，但美国，尤其是五角大楼，担心过度承诺。
“一些人不想太早就对此作出承诺，以免我们无法兑现，”使用两者之间沟通密切的杜希说。他在谈判中参与，后来又进行了为期18个月的审查以解答这些担忧。
最终的谈判导致了AUKUS协议（美国、英国和澳大利亚之间的协议），三国承诺共享潜艇并共同开发先进技术。
“的确，五角大楼内存在某种程度的怀疑，”前国防官员说道。然则，部长明确表示，一旦协议被宣布，便无法回头。
“我们不能失败。如果我们失败，中国将会胜利，”这一官员回忆起奥斯丁的说法。
AUKUS标志着华盛顿对待该地区盟友的方式发生了变化。仅仅让其他国家更频繁地会面，或者让他们的军队更频繁地进行训练已经不够。美国需要共享以往禁止的武器——一种模式在日本寻求在进行大规模国防扩展前获得战斧巡航导弹的请求时进行试验。
“他们可能也会做像以往的政府那样的做法，就是表示我们不会阻止你，但我们也不会支持你，”前五角大楼及国家安全委员会东亚官员克里斯·约翰斯顿评论道。
相反，华盛顿遵循东京的步伐。美国同意出售这些导弹，并随后重组其在日本的力量，以首次能够真正作为军事伙伴进行作战。
“与日本有关的部分是更大故事的一部分，但这也是美国决定需要更有能力的盟友的转变，”约翰斯顿说。“美国不能独自行事。”
IV：态势
在2023年2月，劳埃德·奥斯丁再次回到马尼拉，这次要与马拉卡南的新领导人会面。前一年，杜特尔被费迪南德·马科斯·朱尼尔取代，后者是被迫在民主抗议中下台的前总统的儿子。
华盛顿所称之为关键“交付物”的重要宣布，是大幅扩展美国军队可以接触的军事基地——三个位于北部，面向台湾，一个位于南海附近的岛屿。
“这是一个非常重要的协议，”奥斯丁在新闻发布会上宣布。
几十年来，美国在该地区的军队主要集中在几个基地，主要在日本、韩国和关岛。当奥斯丁在2023年造访时，这种部署态势很快变得过时。首先，这些基地离台湾和南海这两个最可能引发冲突的地点仍很遥远。并且，中国还制造了能对抗它们的武器：据五角大楼统计，有数百枚导弹能够打击美国基地，数量在2022年到2023年间几乎翻了一番。
“我非常有信心，他们可以在一次打击中摧毁所有美国基地，”前海军军官和中国军事分析家汤姆·舒加特说道，他专门研究美军在该地区的脆弱性。
为了保护其部队，美国需要更广泛地分散它们的部署。然而，要做到这一点，其他国家必须同意，这在这些导弹可能会.target锁定其领土时并不容易。
在奥斯丁2023年2月访问马尼拉时，谈判所需的谨慎处理方式展现得淋漓尽致。美国政府的其他部门，如国务院和国家安全委员会，提前铺平道路，有时会亲自前往进行谈判。当奥斯丁抵达时，他会轻声说话，关注当地的关切，常常询问他能为对方做些什么，而不是反过来。
“重要的是拜登政府和劳埃德·奥斯丁作为平等的伙伴进行接触，而不是仅仅陈述实力和规模之间的相对差异，”特奥多罗说道。
在2023年间，美国与菲律宾、北澳大利亚、巴布亚新几内亚以及日本谈判了军队基地的使用，同时也升级了一支更为强大和机动的海军陆战队团。现在，他们还在与斐济和日本的西南岛屿讨论另一项接触协议，这是在台湾争端中的关键区域。
“我们完成了对亚洲转移的承诺，确实，我们在奥巴马总统任内设想的印太军力结构方面也取得了进展，”前海军军官、拉特纳办公室中国顾问艾克·哈里斯表示。
V：供求
就在2024年4月，数千名士兵涌入菲律宾，进行“巴利卡坦演习”，这是该国规模最大的年度军事演习。与近年来的许多演习一样，这次演习吸纳了更多的国家，变得愈加复杂。
然而，今年演习的主角不仅是抵达菲律宾的军队。美国留下来的军事装备成为了新的焦点。在演习期间，带来了一个名为“泰丰”的新型导弹发射器，射程达到300英里。这是美国希望在该地区展开的一系列的新型防御装备中的首次投放。接下来是日本，但东京尚未给出同意，一位美国官员说道。
中国对此异常关注。北京的高级官员将该发射器的部署与古巴导弹危机进行了比较，美国官员则认为这一说法妙趣横生，因为中国尚有数百枚类似导弹。
相较于中国的库存，单一的美国导弹系统与数百枚类似导弹之间的差距让华盛顿的许多官员仍然为其军事平衡感到担忧。拜登政府刚开始执政时就表示，美国在岛链冲突中的关键武器，如导弹、航母和无人机的供应需要扩张。的确，之后也有所扩展，但进展缓慢。
2023年初，一份智库报告发现，在与中国开战的情况下，美国在一周内很可能耗尽所有的远程导弹。这甚至还不是在支持乌克兰、加沙战争——美国对此进行了支持，而这些战争已消耗了美国的库存。
五角大楼官员对此反驳称，在过去四年中，他们在美国国防工业方面已花费数百亿美元，国会的国防法案也未能按时通过。
他们为在与中国的争斗中重要的六种军火签署了长期合约，并开始与其他国家建立合资企业，以分担这项负担。
“我们一直专注于扩大生产能力，最大限度地采购与印太战斗相关的任何武器，”负责国防部副秘书长凯瑟琳·希克斯这样表示，她列出了多种重要的远程导弹。
她对此问题的部分回应是购买更多的无人机，这是一种美国可以利用的、相对便宜的武器，以应对中国在数量上的优势。在2023年，希克斯启动了“复制者”计划——这一计划的名字源于《星际迷航》的武器，可以瞬间产生任何东西。其目标是在短短两年内向驻太平洋的美军发送数千种无人机，同时教五角大楼以更快的速度采购这种装备。
这一计划的进展顺利，多名官员表示，这代表了美国需要恢复明确的军事优势的创造性做法。
但是，包括一些曾在拜登政府任职的官员在内的其他人，对此表示了更加批评的态度。“复制者”计划旨在交付2500到3000套系统，其中一半是相对短程的自杀无人机Switchblade 600，根据国会助手的说法。该计划原本并不是五角大楼所有采购的全部，但这些数字在乌克兰几乎没有任何意义。
相比之下，在过去四年中，中国的核弹头和导弹数量增加了数百枚，其造船工业的规模超过美国200倍。美国同等武器的供应则被急剧上涨的价格和漫长的延误束缚。多位其他国会助手提到这一分屏面的局面，表示出对拜登五角大楼的熟悉批评：没有为购买武器、建立该地区的军事基础设施，甚至是为训练合作伙伴（尤其是台湾）预算足够的资金。
“美国的军事工业基地，可以用我父亲的名言来形容，真是太糟糕了，”美国驻日本大使拉赫姆·埃曼纽尔表示，使用了一个听起来与其意思相符的意第绪语词。
“我们允许失败成为一种商业模式，而我们对此给予了奖励，”埃曼纽尔说。
VI：拦截
在2024年夏初，奥斯丁走出酒店，穿过游泳池，走进一间通常用于婚礼场合的华丽房间。他在新加坡出席亚洲最大年度防务峰会，与中国的一个高级官员进行会晤，这是18个月以来首次与对方见面。
董骏海军上将是他这一角色在三年中的第三人，因中国军队的反腐败斗争而频繁更换。奥斯丁与董的这次会晤是首次也是唯一一次面对面的会议。
在2022年夏天，众议院议长南希·佩洛西成为30年来访问台湾的最高级别的美国官员。中国对此愤怒不已，急忙对岛屿发动军事演习，形成至今依然存在的新常态。北京随后切断了与美国的所有军事沟通，其中包括2023年美方在其领空内击落气球时拒绝接听奥斯丁的电话。
在习近平与拜登的2023年会晤之前，中国舰船和飞机已极为靠近美国及其盟军力量——包括一架离美国轰炸机仅10英尺的战斗机。
此时，在新加坡，奥斯丁与董开读了准备好的陈述，而在中国一方则十分脚本化。董提到了一艘过境台湾海峡的美国舰船，提醒美方可能会来援助台岛。他接着提道，美国要么不真诚，要么“前线的军队失控”。
奥斯丁打断说，这一评论暗示他不能指挥自己的部队。
“你是在侮辱我吗——这位世界上最强大军队的领导者？”奥斯丁在听到后立即反驳，房间内的一些人在场的多位美国官员也都感到震惊。
“这是一场大忙乱，尝试将会议扭转回正轨，”一名在场的美国官员表示。董的工作人员随后解释称，他们并非有意冒犯，并迅速回归到各自的要点。
奥斯丁担心中国的咄咄逼人可能引发意外战争，他对董进行了关于其对盟友（尤其是澳大利亚）拦截的批评。
“你说你们不想要战争，但你们必须表现得像这样，”奥斯丁表示。
几周后，中国海警舰艇拦截了一次前往南海的菲律宾后勤补给任务，抢走了船只，甚至割掉了一名菲律宾水手的拇指。此事件接近于马科斯在新加坡所称的战争行为，可能使美国卷入冲突。
在11月，当奥斯丁和董在老挝出席另一次会议时，董拒绝会面。
VII：幻灯片
理查德·马尔斯，澳大利亚的副总理和国防部长，他是一名业余历史爱好者——一个林肯的崇拜者，也是一位美国内战的研究者。他谈到两国的联盟时以同样的严肃感。澳大利亚与美国在二战时期结下了深厚的友谊，当时华盛顿不得不在欧洲和太平洋战区之间平分资源。
“这成为了澳大利亚长期以来的担忧：我们在得到美国足够的关注吗？”马尔斯在一次访谈中说道。
在他看来，过去四年这种关注提振了国家间的关系，“非常出色”。但马尔斯同奥斯丁已建立了密切的友谊，曾见证过这种情感随时可能转变。他与区域内许多国家的盟友也担忧这种关注不会持续。
马尔斯最后一次见到奥斯丁是在去年11月与日本对应的会议上。不久前，唐纳德·特朗普赢得连任，并提名前陆军军官、福克斯新闻网主持人皮特·赫格赛斯取代奥斯丁。地面记者们在四国之行的每一个停靠点都询问如何让美国向其伙伴保证其会持续存在。
对此，美国国防部及盟国政府的官员则辩称，美国没有理由改变其政策，两党现阶段都大力提倡对中国的强硬措施。
另一些在政府内部的人则指出，特朗普的第一任期为拜登的中国策略奠定了基础。
“我对这种策略的延续有信心，因为有些内容是建立在特朗普政府就此的政策基础之上的，”曾在国家安全委员会任职的杜希表示。“话虽如此，如果新一届政府对亚太盟友发起攻击，可能会使其崩溃。”
主要区别在于，决策者的领导风格。特朗普在第一任期中曾认为美国伙伴对军事开支的“搭便车”现象自由，甚至威胁要终止防务承诺。他如今威胁对美国的盟友和对手开征大规模关税。
“双方都将必须重新从零起步，”特朗普国防部的中国高官查德·斯布拉杰说，能缓和华盛顿和北京关系的策略应如何实施。
去年12月，奥斯丁在东京停留，进行他第13次也是最后一次的印太之行。在其中的一个场合，日本官员向他展示了一份合辑，汇总了最近四年来他们同盟关系的亮点。这份合辑播放着《我不想错过任何事》，这是1998年电影《《致命时期》中牛轭而又震撼的歌曲，院线展示了美国摧毁威胁整个生命的陨石。
拉特纳等参与这些最后一行程的人认为，拜登政府也完成了其使命：扭转那场原本看上去落后于的竞赛。在戴维森警告到2027年可能战争风险之际，中国的经济和腐败问题都在加剧。五角大楼现时评估，北京可能未能按时实现其军事目标。
对拉特纳而言，这其实并不能给他带来任何慰籍。保持美国的优势将需要更多的关注和资金，他表示，需要在这一方面加速，以实现他们所帮助达到的目标。
“这对下届政府来说是一个挑战，”拉特纳说。
