2023年，劳拉·阿斯基（Laura Askew）发现自己的电费不断攀升，她感到困惑不已。她通常每月的Pepco电费大约为75美元，但在短时间内飙升至200美元、500美元，甚至800美元。
当她仔细查看账单时，发现供应商的名称由Pepco更改为WGL Energy Svcs.。阿斯基表示，她联系了Pepco和华盛顿天然气（Washington Gas），希望得到答案。
“我只希望有人能告诉我，为什么我的账单如此之高，而这里只有我一个人，”她说。“我不怎么做饭，也没有中央空调或中央供暖。”
她表示，没有得到任何答案，但账单继续寄来。她还收到了来自WGL Energy或其他公司的重复电话（她甚至不确定是谁在打电话），坚持要求她支付70美元的费用以取消合同。
“我一直告诉他们，我根本没有报名参加任何事情以终止合同，”她说。
WGL Energy的公共关系经理伯尼·泰勒（Bernie Tylor）通过电子邮件表示，公司优先考虑诚信、法规遵从和客户保护，拥有多层次的注册验证系统，以确保合法注册。
阿斯基指出，她的邻居们同样收到了高额账单。一位老年租户甚至因收到断电通知而搬走，因为她担心她的氧气机无法正常工作。
阿斯基的经历显示了未获同意的公用事业服务提供商更换现象的普遍性，这种现象被称为“强制更换”（slamming）。这一欺诈性做法源自于华盛顿D.C.的电力市场自由化，消费者可以选择Pepco以外的零售电力供应商。尽管这种自由化始于2001年，旨在降低成本并增加选择，却对许多地区的电能用户产生了相反的效果。
许多用户未被告知或未授权就被切换到不同的供应商，而复杂的合约和具有可变利率的政策，常以低廉的“诱惑性利率”开始，迅速飙升，结果造成天价账单或断电威胁。
“绝大多数选择零售能源的消费者，或者被上门推销员或沃尔玛内的销售员欺骗，都支付了更多费用，”马里兰能源倡导者联盟主席劳雷尔·佩尔蒂耶（Laurel Peltier）说。她指出，华盛顿D.C.的能源零售费用“非常可怕”。
根据《华尔街日报》2021年的一项调查，美国能源消费者向第三方供应商支付了192亿美元的额外费用，相比他们通常的公用事业公司。根据2023年美国能源信息管理局的数据，D.C.的第三方供应商占能源销售总量的65%。
此问题引起了华盛顿D.C.人民顾问办公室（D.C.’s Office of the People’s Counsel）和华盛顿D.C.检察长布莱恩·施瓦尔布（Brian Schwalb）的关注，他们都发布了消费者警报，提醒可能存在的欺诈行为。
这些警报描述了第三方能源公司对居民进行压力或欺骗的做法，通常会向他们收取高于Pepco或华盛顿天然气的费用。
检察长提醒居民，警惕声称自己是Pepco、华盛顿天然气或华盛顿D.C.政府的销售人员，他们可能会要求查看账单，因为第三方供应商可能会利用这些信息在未获知情的情况下更改供应商。
被标记为“紧急”的邮件，通常误导性地与公用事业通信相似，也是常见的手法。
检察长建议，D.C.居民要对那些声称他们“有义务”选择供应商，或者更换供应商就能保证更便宜账单的说法保持警惕，因为初始费率可能大幅上涨。
人民顾问办公室继续调查消费者是否在未获同意的情况下更换公用事业账户的报告。该机构2022年的警报中提到一名居民被一名声称来自“STAY DC”的人误导，该项目是疫情租赁和公用事业援助计划，结果提供了财务援助的假承诺。
此居民展示了自己的账单，后来发现自己的天然气和电力账户在未获知情的情况下被切换到了第三方供应商。人民顾问办公室建议消费者不要分享个人信息，在更换公用事业供应商之前仔细审查合约。
Pepco的高级通讯经理阿迪娜·考兹拉里奇（Adina Kauzlarich）告诉《城市报》，要与第三方供应商注册，客户必须提供服务编号或提交账单副本。
她表示，Pepco无法与供应商争议此事。但是，“客户可以随时与我们联系，恢复到Pepco提供的标准服务。如果客户与其供应商签订合同，他们需查看合约以了解取消合同时是否会产生费用。”
人民顾问办公室自2022年以来收到成千上万关于华盛顿D.C.第三方能源供应商的投诉。该机构在对《自由信息法》请求的回应中向《城市报》提供了超过1000页的投诉记录，这仅仅是针对华盛顿D.C.236家认证的第三方供应商中的9家公司。
许多投诉关注于导致公用事业账单严重上涨的意外和误导性收费，消费者报告称在未获得他们明确理解或同意的情况下被注册为第三方供应商。
一名居民报告称，她“被引导认为她会获得折扣率”，然而最终发现她的账单“大幅上涨”，造成“经济困难”和“财务压力”。
另一位老年人声称与第三方供应商Smart Energy签约，承诺获得购物券，但她从未收到该购物券。还有投诉表示她“感到被第三方供应商欺骗”，尽管获得了援助，仍有Pepco的剩余欠款。
其中一份特别令人忧心的投诉描述了一个有轮椅用户和四个生病儿童的家庭，他们的电源被切断——这是第三方账单过高的常见后果。弱势群体，包括残疾人士、固定收入的老年人、家庭有儿童以及需要依赖电力设备（如氧气机）的个体，常常在此后失去基本的电力和供暖。
消费者在争议收费时几乎没有追索权。人民顾问办公室提到的一个投诉中，第三方供应商“拒绝重新计算客户的账户”，即使账单是公用事业费率的两倍。当人民顾问办公室请求对另一消费者的账单进行重新计算时，第三方供应商Mpower的回复是：“由于此注册有效，Mpower没有义务提供退款或将我们的收费与公用事业的收费进行比较。”
对于面临断电或失去住所风险的消费者，能源和环境部的低收入家庭能源援助计划（Low Income Home Energy Assistance Program）过去提供了帮助。据该机构称，该计划已经为超过18,000个家庭提供了常规和紧急的公用事业支付。但是，2025财年，该计划收到了超过9,000份申请，资金在3月份就耗尽了。
针对怀疑被第三方供应商欺骗的能源客户，可以联系华盛顿D.C.检察长的消费者保护办公室，电话为202-442-9828，电子邮件为consumer.protection@dc.gov，或在线提交投诉。客户也可以向人民顾问办公室或华盛顿D.C.公共服务委员会提交投诉。
本文已更新，以更正Pepco最初提供的信息。客户可以在任何时候联系Pepco，取消对第三方供应商的切换。没有10天的限制。
图片源于：https://washingtoncitypaper.com/article/766102/utility-bills-energy-scam-ag/
