在美国犹他州的大阶梯—埃斯卡兰特国家纪念区,科学家们发现了一种新的、相当于犰狳大小的盔甲怪兽蜥蜴,揭示了恐龙时代巨型蜥蜴的惊人多样性。
这种新物种被命名为Bolg amondol,其名称源于J.R.R.托尔金的《霍比特人》中的恶棍王子。
“我在犹他自然历史博物馆打开了一罐标记为‘蜥蜴’的骨骼时,惊讶地发现这里面有一具不完整的骸骨,”来自洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所的主笔作者汉克·伍利(Hank Woolley)说。
“我们对来自犹他州Kaiparowits地层的大小蜥蜴知之甚少,所以我立刻意识到这具有重要意义。”
这项研究于2025年6月17日发表在《皇家社会开放科学》期刊上,由恐龙研究所和犹他自然历史博物馆合作完成,揭示了博物馆化石藏品深处潜藏的宝贵资源,以及可能在大阶梯—埃斯卡兰特国家纪念区和其他公共土地上保留的古生物学遗产。
“发现一种新物种的蜥蜴,这种蜥蜴是现代希拉蜥蜴的祖先本身就非常酷,但更令人兴奋的是,它告诉我们它们生活的76百万年前生态系统的独特性,”合著者、犹他大学地质与地球物理学副教授及NHMU古生物学策展人兰迪·伊尔米斯(Randy Irmis)说。
“Bolg与其他几种大型蜥蜴物种共同存在,表明这是一个稳定且富饶的生态系统,这些动物利用了广泛的猎物和不同的小栖息地。”
取名灵感来自中土世界
Bolg代表着一个在大型蜥蜴家族中生长的进化谱系,这一组被称为“怪兽蜥蜴”,如今仍在其被发现的沙漠中生存。
伍利认为,新物种的名称需要一个经典的怪物创造者的恰当名字,托尔金的作品中正好符合这一点。
“Bolg是一个听起来很棒的名字。它是《霍比特人》中的一个恶棍王子,我觉得这些蜥蜴看起来有些像小鬼,尤其是看着它们的头骨,”伍利说。
他使用了托尔金的虚构精灵语言辛达林语来创造物种的种名。“Amon”意味着“土 mound,”而“dol”则意味着“头,”这是对Bolg和其他怪物蜥蜴头骨上隆起的骨甲的一个参考。
“土 mound 头部的Bolg”与那些小鬼们非常合拍,并且它正揭示了许多关于怪物蜥蜴的事情。
博物馆藏宝的隐秘珍品
Bolg amondol的发现突显了在晚白垩纪时期或许存在更多大型蜥蜴的可能性。
Bolg与从Kaiparowits地层发现的其他化石表明,至少有三种捕食性蜥蜴生活在如今犹他南部的亚热带洪泛平原上。
此外,这一发现表明,尚未探索的多样性仍在等待被挖掘,无论是在野外还是在古生物收藏中。
“Bolg是自然历史博物馆收藏重要性的一个很好的例子,”伊尔米斯指出。
“虽然我们在2005年发现该标本时就知道其重要,但直到专注于蜥蜴进化的汉克真正意识到其科学价值并承担研究和科学描述新物种的任务。”
研究人员通过骨头的细小片段确定了这一新物种,包括头骨、肢体、肩带、椎骨和被称为骨甲的硬质骨头。
大多数恐龙时代的蜥蜴化石即便是局部的,通常仅为单个孤立的骨头或牙齿,因此尽管Bolg的部分骨骼非常破碎,但存留下来的部分却包含了丰富的信息。
“这意味着我们可以评估和比较更多特征。
更重要的是,我们可以利用这些特征理解这只动物的进化关系,并对其在蜥蜴生命树中的位置进行假设验证,”伍利说。
怪兽蜥蜴的台阶
怪兽蜥蜴的特征是它们的巨大体型和独特特征,比如尖利的锥形牙齿和附着在头骨上的多边形盔甲。
它们大约具有1亿年的历史,但其化石记录仍不完整,因此这一发现对于理解这些迷人的蜥蜴来说至关重要。
“从鼻子到尾部大约三英尺,甚至可能更大,这取决于尾巴和身体的长度,”伍利说。
“所以,就现代蜥蜴标准来说,它们是一种非常大型的生物,类似于撒哈拉监视蜥蜴;你绝对不想惹到它。”
Bolg最近的已知亲属来自地球另一侧的亚洲戈壁沙漠。
虽然恐龙长久以来被认为在晚白垩纪时期的相连大陆之间旅行,但Bolg的发现表明较小的动物也进行了迁徙,这表明在这段时间内陆生脊椎动物存在共同的生物地理模式。
Bolg被发现的岩层—大阶梯—埃斯卡兰特国家纪念区的Kaiparowits地层—在过去25年中已成为古生物学的热点,提供了北美最令人惊叹的恐龙主导的记录。
这样的发现强调了保护美国西部公共土地以便科学研究的重要性。
“来自大阶梯—埃斯卡兰特国家纪念区的大型蜥蜴的出色记录可能证明这是北美恐龙主导生态系统的一个正常部分,在拉斯米迪亚的树林中充当小型捕食者,捕食卵和小动物,”来自史密森热带研究所和科罗拉多州立大学的合著者乔·塞尔钦(Joe Sertich)说。
图片源于:attheu