在2014年，Kathy Ismar的丈夫离开了她，并带走了他们的狗。她并不知道，他已经停止支付他们的账单好几个月了。
“我一直生活在一个非常有虐待倾向的婚姻中……而我并不知道，他让房子进入了止赎程序，”现年66岁的Ismar说道。“我每天都哭，整天哭。这是他想要的结果。他想让我失去一切。”
来自Franklin Park的Ismar对她现在的前夫申请了保护令，但她没有钱请律师。于是她决定向法律援助芝加哥寻求帮助。一周后，该非营利组织表示他们愿意接手她的案件。Ismar说她当时泪流满面。
然而，Ismar称为“拯救了我生命”的法律援助芝加哥以及其他类似的法律援助组织，正面临失去部分资金的风险——这可能会导致伊利诺伊州成千上万的人失去免费法律帮助的机会。这一切源于总统唐纳德·特朗普最近的预算提案。
上个月提出的该预算建议关闭法律服务公司（Legal Services Corporation），这是美国最大的民事法律援助资助机构。该组织支持130个法律援助提供者，拥有超过900个办公室，遍布全国、哥伦比亚特区和美国领土。它的资金每年帮助超过500万低收入美国人。
在伊利诺伊州，法律服务公司为三家法律援助组织提供1800万美元的资金：为库克县服务的法律援助芝加哥，为芝加哥及北伊利诺伊州周边县服务的草原州法律服务（Prairie State Legal Services），以及为南伊利诺伊州服务的林地法律援助（Land of Lincoln Legal Aid）。
“法律服务公司的资金是基础。这是我们利用其他赠款并维持运转的核心，”法律援助芝加哥的执行董事Katherine Shank表示。“没有它，伊利诺伊州的整个法律援助生态系统都将面临风险。”
在过去一年中，法律援助芝加哥已为超过10,500人提供帮助，但Shank表示，这个数字可能更高，因为许多家庭都从中受益。
“我们实际上说的是每年超过20,000人直接受益，”她说。没有法律服务公司的资金，它每年将不得不拒绝超过3,000人的帮助请求。
法律援助组织帮助家庭暴力幸存者、退伍军人、老年人、儿童和灾难幸存者。同时，它也为无法承担非刑事案件代理费的人提供免费的法律援助。
“多数人并不知道，在民事案件中没有律师的权利。如果你面临驱逐或家庭暴力，除非法律援助能够提供帮助，否则你只能独自应对，”Shank表示。
“法律援助是安全与危险之间、有屋檐下或无家可归之间、健康与疾病之间的区别，”法律服务公司的总裁罗纳德·弗拉格（Ronald Flagg）表示。符合条件的家庭收入低于联邦贫困指南125%的人都可以申请法律服务公司资助的援助，而根据法律服务公司的数据，约有60%的美国人符合条件。
Flagg表示，收到法律服务公司资助的团体，包括伊利诺伊州的组织，依旧因资源不足而不得不拒绝约50%的寻求帮助的合格人员。
“我们只能帮助来请求帮助的一半人。另一半我们不得不拒绝，不是因为他们的问题不严重，而是我们没有资源，”Flagg表示。
因此，一个双党派委员会，绝大多数成员都是特朗普在其首任总统任期内任命的，建议将法律服务公司的预算从5.6亿美元增加到21亿美元，适用于2026财年，该财年将于10月开始。
然而，白宫建议法律服务公司在2026年获得2100万美元，“以进行有序关闭。”
Shank指出，法律援助芝加哥的30%资金来自法律服务公司，这一资金至关重要。
法律援助芝加哥还向伊利诺伊州其他未获得法律服务公司资助的组织提供专业知识、共同代理和支持。削减其法律服务公司资金将使其很难帮助那些已经不堪重负的非法律服务公司组织，她表示。
“我们现在服务的最常见问题是家庭暴力的代理、住房不稳定及公共福利，如食品券、残疾和退伍军人福利，”Shank说。
“对于我们许多客户来说，法律援助是他们获得正义的唯一途径。没有我们，他们就只能独自应对复杂的法律系统，”Shank说道。
法律援助芝加哥的律师帮助Ismar成功挽救了她的房子免于止赎，并将其转回到她名下。他们帮助她获得了离婚并延续了她的保护令。她的前夫还支付了部分逾期账单以及一项赡养费。
“我不再需要担心回到家里时小心翼翼，这在我结婚时我总是如此，”Ismar说。“他们拯救了我。他们拯救了我的生活。拯救了我的房子。拯救了我的自尊。”
如今，Ismar称自己为“快乐的人”。如果没有法律援助芝加哥，她不知道自己是否能摆脱那种境地。
Flagg和Shank表示，他们担心更多居民可能会失去像Ismar所得到的帮助。
法律服务公司的资金削减不会在华盛顿特区产生影响，Flagg说：“这是将被每天的美国人感受到的。”
其关闭将迫使法律援助提供者裁减员工、限制服务项目、关闭分支办公室和资源诊所，法律服务公司表示。
国会在1974年成立了这一非党派组织，最终决定联邦预算，并可以进行重大调整。当前预算将于9月30日到期。
“我希望这种资金能够继续，”Ismar说。“因为人们确实需要帮助。许多人在事情上走到绝境，有时你会觉得没有出路。我深知他们对人们的帮助的重要性。”
图片源于：chicago
