奥斯汀 — 德克萨斯州最高法院于周五裁定，拥有南方卫理公大学管辖权的地区性卫理公会分支可以作为第三方受益人对南方卫理公大学提起违约诉讼。
2019年，南方卫理公大学的董事会以压倒性多数投票通过修订大学章程，删除了与该公会南中区大会的相关条款。该文件自1996年以来未作更新，之前反映出南方卫理公大学被该大会“拥有”和“控制”，当时修订章程需获得大会批准。
该大学的治理语言在没有获得大会批准的情况下发生了变化，约在美国卫理公会投票加强对同性婚礼和同性恋牧师禁令的九个月后。
大会在南方卫理公大学向德克萨斯州州务卿办公室提交其更新后的章程后对南方卫理公大学提起诉讼，寻求法院声明以宣告这些修订无效。大会还声称南方卫理公大学违反了合同，并向政府机构提交了虚假陈述。
位于达拉斯的县区法院在2020年2月裁定，卫理公会缺乏起诉资格，并驳回了其诉求。位于达拉斯的第五巡回上诉法院则裁定，卫理公会有资格挑战2019年的修订，并且发现初审法院在裁定虚假申报一案的申请时错误，此外还认为驳回该会的违约诉讼和法院声明要求也是错误的。
南方卫理公大学请求德克萨斯州最高法院复审此案并于一月举行了口头辩论。
德克萨斯州最高法院的多数意见由德布拉·勒赫曼法官撰写，她指出“该大会根据州商业组织法有法定权利起诉南方卫理公大学以维护其在章程中的权利。”
勒赫曼写道，大会还可以根据合同违约进行诉讼，尽管法官们一致同意，南方卫理公大学在虚假申报的主张上有权获得摘要判决。
德克萨斯州最高法院将此案发回县区法院进行进一步审理，围绕违约诉讼进行查明。
大会主教劳拉·梅里尔及大会任务委员会主席德雷克·贝拉塞在一份联合声明中表示，法院的意见支持他们最初的立场，即大学在修订其章程时必须寻求大会的批准。
“我们希望看到这个问题得到和平解决，从而使我们与大学的历史联系能够在未来世代中得到持续和积极的维护，”他们写道。
南方卫理公大学的发言人梅根·雅各布表示，该大学截至周五下午仍在审查这份32页的意见，但对于法官们认可南方卫理公大学在向州务卿办公室递交修订时的合规性感到高兴。
雅各布在一份声明中表示：“我们准备回到初审法院讨论剩余问题，并将在继续捍卫南方卫理公大学董事会为大学利益行事的权利方面做出努力。南方卫理公大学依然为其卫理公会的传统感到自豪，同时继续致力于推进南方卫理公大学的使命，为所有学生提供丰富的教育。”
南方卫理公大学被视为一个非成员的非营利法人，旨在公众利益的基础上运作。勒赫曼法官写道，其章程不是南方卫理公大学和大会之间的合同。
“虽然章程反映出南方卫理公大学会受到大会的‘控制’，但南方卫理公大学并不需要以大会的利益为行动理由，正如企业必须为其股东或成员的利益行事一样。”
她继续说道：“州法典并未对此类非营利性背景下的股东协议做出类似的规定。
然而，正如盈利性公司一样，非营利性公司的章程确实构成了南方卫理公大学与德克萨斯州之间的合同。大会在其申请中另行声称其为该合同的第三方受益人，并可以以该身份提起违约诉讼。我们同意这一点。”
州商业组织法的某一条款授权宗教协会与非营利教育机构关联，并选举和控制该机构的董事会，勒赫曼写道。
“该法条确保1996年章程中条款赋予大会——作为合同的‘第三方’——这样控制权的合法性，”她写道。“起诉的权利仅适用于那些合同明确赋予合同权利的第三方——在这里，即大会。其他人（包括大会的个人成员和卫理公会）可能属于公司旨在惠及的群体，但并不因此获得起诉权以作为第三方受益人，因为章程未向他们赋予任何权利。”
在一份持异议的意见中，简·布兰德法官仅对大多数意见中与违约分析的部分持不同观点，认为法院走得太远。“我们应当认为，非营利机构的章程并不通过国家赋予第三方受益人地位。”她写道。“通过承认这样的主张——甚至大会都不再推动这一主张，法院在自身上开辟了新领域。”
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