中国对全球供应链的主导地位开始影响汽车制造商

2023年4月4日,中国限制了一类被称为“重稀土元素”的矿物出口,令全球汽车行业陷入恐慌。

稀土元素是一类包括17种元素的矿物,已在各类应用中变得不可或缺——从战斗机和潜艇,到智能手机和家电,甚至可以在运动器材如网球拍和棒球棒中找到。

此外,它们也是现代汽车的关键材料。燃油汽车利用稀土元素过滤车辆排放的污染,而电动汽车则在电机和电池中使用这些元素。

“稀土元素确实至关重要,不仅仅是电动汽车所需,”战略与国际研究中心关键矿物安全项目主任Gracelin Baskaran表示。“在你的安全带、方向盘及各种电气组件中都存在这些元素。没有稀土元素,你根本无法生产汽车。”

稀土元素根据其原子重量分为不同类别。轻稀土元素较易获取,而中国在中重稀土元素的开发和加工上则完全独占。

中国控制着全球约70%的稀土矿山资源,但在加工方面的主导地位更加显著。

“稀土元素”这一名称有点误导——这些元素本身在自然界中并不稀少。使其“稀有”的是从矿石中分离它们所需的复杂和艰难的过程。

中国控制着全球约90%的稀土加工能力,并在重稀土元素的加工中拥有完全的垄断地位。

自2023年以来,中国一直在逐步收紧其对全球关键矿物的控制,Baskaran指出。

然而,4月4日的出口限制还是令汽车界感到震惊。

“这一消息来得非常突然,”AlixPartners的董事总经理Dan Hearsch表示。“没人有时间对此做出反应。几周之内,管道中的所有材料已经被清空。”

因此,多个欧洲汽车制造商不得不关闭工厂,而福特则暂时停止了其热门车型Explorer SUV的生产。

本月,中国开始允许一些供应汽车零部件的公司获得稀土资源。

而本周,美国总统唐纳德·特朗普则表示,已达成协议,以加快稀土和磁铁的运输。

然而,目前尚不清楚这些协议能维持多久。

“我们还没有走出困境,”Baskaran表示。“中美关系中的关税和矿物限制等波动性仍然很大。过去两年中,中国已逐步加强限制。稀土元素只是最新的一项。”

如果中国再次切断供给,行业确实有更长期的解决方案,比如回收、开发其他来源和创新等。

但这一稀土危机只是过去几年供应链中一系列干扰事件中的最新一例。

Hearsch表示,未来这种情况可能会更加恶化。

“今天是稀土元素,”Hearsch说。“但明天可能会是我们没有想到的其他东西。即使是一些看似不那么重要的东西,突然间也可能引发问题。”

图片源于:nbcphiladelphia