多年来，许多准妈妈在谈及孕期时常提到“母亲脑”或“怀孕脑”，认为在怀孕及产后期间，自己的注意力和记忆力不如往常。然而，尽管这一现象被广泛讨论，科学界对此却鲜有研究。
来自加州大学尔湾分校神经生物学与行为中心的副教授Liz Chrastil决定改变这一局面。2019年，她在尝试怀孕的过程中，进行了自己怀孕前、中、后26次的大脑扫描，旨在以空前的方式记录身体的变化。
Chrastil表示，她的灵感来自加州大学圣巴巴拉分校的研究生Laura Pritschet，后者刚刚完成了一项关于月经周期对大脑影响的研究。这促使Chrastil决定也在怀孕期间进行类似的研究。
在她的怀孕过程中，Chrastil进行了体外受精，因此她对怀孕的时机有很好的掌握。她执行了26次MRI扫描，以便追踪自己大脑的变化。
Chrastil并不害怕怀孕期间的MRI扫描，因为她对这种检查非常熟悉。她知道美国妇产科医师学会已经指出，MRI扫描并不会增加怀孕风险，并且在必要时是孕期最佳成像技术。
MRI使用磁场，并且没有注射或辐射，也不存在已知风险。为了更加小心，Chrastil在扫描过程中在机器内部放置了泡沫，以减少扫描时的噪音。
研究团队为扫描制定了必要的方案。Chrastil提前预约了MRI扫描和抽血的时间，并尽量将抽血时间安排在扫描之前，以便收集尽可能接近的数据。
每次扫描大约需要40分钟。尽管每次的扫描时间较长，但Chrastil却习惯了这个过程。每次扫描，她需要调整好姿势，保持舒适。在怀孕后期，保持舒适性尤其重要。
在每次扫描中，Chrastil需要静静地躺着，保持清醒，其中一项扫描要求她保持清醒和静止，她会在这个过程中思考自己想的任何事情。这种情况下的扫描大约在10分钟内完成。之后，她通常会在其他扫描中休息甚至小睡。
Chrastil的研究结果最终发表在《自然神经科学》期刊上，文中展示了她多次扫描的照片和详细分析，研究发现了她大脑随着时间的变化而产生的一些显著变化。
其中，最引人注目的是大脑灰质的体积变化。灰质主要负责处理记忆、感官知觉、语言和决策等功能，研究发现其减少了约4%。这些变化看起来是比较持久的，虽然在监测中可以看到体积稳步减少后有轻微回弹，但始终没有恢复到原来的水平。不过，她本人并没有感觉到思维能力的变化。
对此，研究团队还关注了白质，白质类似于大脑的信息高速公路，负责传递信息。在这部分，研究发现白质的结构完整性有所改善，并在孕期第二三个月时达到了峰值，随后在宝宝降生后恢复到基线水平。即便如此，Chrastil并没有觉得她的思维或感觉有显著变化。
对于这些发现的意义，研究团队仍未得出明确结论。目前的研究显示孕期大脑变化的研究仍然非常有限，Chrastil强调，了解这些变化究竟是好是坏，目前尚无定论。
有研究表明，这些变化可能是适应性的，孕期大脑的转变旨在促进母亲在育儿方面的能力。而也有可能存在权衡的情况，身体在这段时间更关注其他方面的需要，将必要的资源转移，抛弃“大脑”的某些功能。
迄今为止，关于这一领域的研究兴趣逐渐增加，这项工作的反响在学术界非常强烈。Chrastil与其他研究者合作，计划再次扩大样本，进行10到15名孕妇的扫描。之后，他们还希望扫描数百名孕妇，但时间点会减少。
虽然Chrastil在产后并没有经历严重的抑郁症状，但根据美国疾病控制与预防中心的估计，高达八分之一的女性在产后经历抑郁症。研究团队关注产后抑郁的变化，探索哪些人最容易受到影响。希望通过研究能够识别出在孕期和产后抑郁的风险、预防措施和适时的帮助。
总的来说，这项研究的重大意义在于，它推动了长期被忽视的孕期大脑变化领域的研究。未来，可以期待科学家们深入探讨这一重要话题，以便回答关键问题。
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