泰国，塔通——塔通寺坐落在风景如画的小镇塔通上方，俯瞰着南方的克河谷以及北方从缅甸山脉蜿蜒而来的河流。
当地学校工作人员普拉塞特·盖图安表示，大约两年前，位于缅甸边境的一座矿山开始生产时，村民们首次注意到克河出现了问题。河水变得有些浑浊并且让皮肤感到刺痒。但他表示，问题并不严重，直到今年二月份，河水在干季时没有像往常那样清澈。
“过去，河流是村庄生活的中心。水清澈时，人们会下来洗澡、清洗和进行其他活动。但自从人们开始出现皮肤发疹后，我们意识到这水是不安全的，因此人们开始避开它，”盖图安说。
这时，污染控制局开始对水质进行测试，发现河水中的砷含量几乎达到了世界卫生组织（WHO）规定的限制值的四倍，其他有害金属的含量也超标。克河流经泰国清莱省150英里，最终注入东南亚最大的河流—湄公河，而湄公河在本月早些时候也检测到了不安全的砷含量。
国际河流组织地区运动主任皮安蓬·迪特斯表示：“这里的水已经不安全了。这是人们用来灌溉、种植、捕鱼及进行文化活动的水源。”
皮安蓬和其他环保活动人士将这种跨境污染归咎于缅甸邻近的掸邦地区的无监管金矿和稀土矿的开采。稀土矿是飞机、电动车、智能手机甚至军事飞机制造的重要组成部分。它们的生产大部分由中国控制，而世界对稀土的无止境渴求导致了缅甸无监管矿业的繁荣。不仅克河受到了影响，其他河流也同样遭殃。
本迪特·潘塔拉孔是当地商人及梅赛市议会成员，他居住在距离塔通约60英里以东北的梅赛。
“距离我们最近的矿山大约10公里，再有一个矿在20公里处，最远的矿山在40公里。你可以在谷歌地图上看到它们。它们还直接利用赛河来冲洗所有的矿渣，”本迪特说。
本迪特在梅赛领导一个社区防洪小组，他展示了自己手上的皮疹，称这是他几周前在救助洪水受灾民众时造成的，认为这是水中有毒金属所引起的。
在5月份洪水之后，地方政府在河边的六户人家进行了井水检测，结果显示除了一个，所有房屋的砷含量都远高于WHO的限制。
赛河和克河最终流入湄公河，鲁克河的砷含量也同样不安全。居民们已被告知不要使用这些河水。连大象营地——一个重要的旅游景点——也不让动物在水中洗澡。
“这只是沿着克河、赛河和湄公河的人们即将面临灾难的第一章，”国际河流的皮安蓬·迪特斯说。
她表示，缅甸持续的内战使得这个问题更加严重。
“这是湄公河上最重要的但鲜有报道的重大问题。它发生在缅甸上游，而那里缺乏有效的治理，”华盛顿D.C.的斯廷森中心东南亚项目负责人布莱恩·艾勒表示。
“这就像是美国的‘西部荒野时代’，人们可以在任何地方进行采矿，而不受任何监管，随意排放污染物。没有人会阻止他们，我不知道这个状况会如何结束。”
这是因为所提到的地区受到了拥有悠久贩毒和武器走私历史的武装民兵组织——佤邦（UWSA）控制。
在冲突严重的缅甸，UWSA已经划出了一片自治的飞地，建立了自己的政府，并得到中国的武器和资金支持。尽管最近的掸邦人权基金会的地图显示，过去几年新矿山数量的急剧增加，但UWSA拒绝对此故事发表评论。
市场情报公司Project Blue的稀土团队负责人大卫·梅里曼表示：“有贸易数据显示，缅甸向中国出口的稀土产品是显著增长的，近年来变得更加多样化。”
根据一些估计，中国现在大约有一半的稀土矿产品依赖于缅甸。梅里曼指出，这是由于北京在2015年实施了更严格的环境监管，这迫使中国公司在缅甸与当地伙伴合作开设矿山。而在缅甸北部的环境破坏早已得到充分记录，在掸邦的情况刚刚开始显露，但梅里曼表示，中国在掸邦的参与似乎有限。
“毫无疑问，这里有影响力，并且可能在设立一些资产时曾得到初步帮助，”梅里曼表示， “但这并不是中国政府直接控制输出的矿山。”
梅里曼补充道：“中国本质上是说，这是你的国家，应该依照你们的方式管理矿山，但我们会乐意购买你们的所有产品。这就是整个情况的核心。”
这正是环境活动家纽瓦特·罗伊凯威最担心的部分。他居住在距离梅赛约70英里远的湄公河沿岸。
纽瓦特因成功说服泰国政府取消允许中国在湄公河的急流进行爆破开采货物航道的计划而获得了2022年卓越环境奖。
他还强调了中国大坝对湄公河造成的环境损害，以及这些损害给依赖河流谋生的数千万人所造成的问题。 然而，他表示，这些威胁与无监管矿业造成的威胁相比都显得微不足道。
“是的，这是一场灾难，”纽瓦特表示。“发生的不起眼的灾难，因为这些是迅速显现的毒素，它们不仅影响人类，”他说， “还会影响动物和植物，污染食物供应。”
纽瓦特表示，中国是唯一对UWSA有影响力的国家。他希望北京能利用其影响力来终止采矿，或者至少说服UWSA采取措施以缓解对环境的损害，通过采用合理的封存技术。然而，考虑到中国和世界对稀土的贪得无厌，执行这一请求无疑是个艰巨的任务。
但他认为，利用良好的邻国关系来维护友好的其他国家是很有必要的，尤其考虑到中美在该地区的战略竞争。纽瓦特对于中国大使馆上个月发布的一项声明感到振奋，称其对湄公河支流重金属污染的事件“高度重视”，并呼吁通过“友好对话”来解决问题。
纽瓦特表示，他也已得到中国领事馆的联系，讨论相关问题。他表示这是一个良好的开端，但发誓将继续施压，以争取更有效的措施。
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