2019年9月，88岁的大卫·帕尔博（David Palumbo）在美国罗德岛的一家意大利餐厅用餐时，目睹了他职业生涯中最可怕的窒息事件。
一名男性顾客由于喉咙里卡了一块面包而失去意识。 由于急救人员在施行心肺复苏或海姆利克法过程中均未能成功施救，宝贵的时间一分一秒地流逝。
在前往医院的救护车上，这名老年男子的皮肤发青，消防员们担心他即将丧命。帕尔博，这位消防队长，利用一种称为麦吉尔钳（Magill forceps）的工具将面包取出。
“我们在城市里接到很多窒息的求救电话，许多情况在急救人员到达之前就已经得到解决，”帕尔博说。“但这绝对是我职业生涯中最严重的一次。”
幸运的是，这名男子幸存下来并完全康复，但许多老年人并没有这么幸运。
每年，在美国65岁及以上的老年人中，有超过4100人因窒息而丧生，成为最脆弱的年龄群体。 根据联邦健康统计数据，这一年龄层占美国窒息死亡人数的约三分之二。虽然死亡率一直相对稳定，但随着国家退休年龄人口的增加，窒息死亡人数有所上升。
为了应对这个问题，多家公司开始向老年人推广防窒息设备。这些产品包括生命真空（LifeVac）、安全吸（SaveLix）、生命吸（VitalVac）和Dechoker等。
作为美国红十字会急救顾问的弗吉尼亚大学急救医学教授内森·查尔顿（Dr. Nathan Charlton）表示，关于这些产品的证据有限，红十字会仍在评估它们的有效性。
在了解窒息的危险及最佳预防措施后，不难发现这些设备的出现是非常有必要的。
窒息的危险对老年人来说尤为严重。当食物或其他物体部分或完全阻塞气管时，氧气无法到达肺部。
窒息的明显迹象包括用手捂住喉咙及说话能力丧失。四分钟后，大脑可能会受到损害，而几分钟后就可能导致死亡。
老年人面临更高的窒息风险是有多种原因的。随着年龄的增长，口腔和喉咙肌肉可能会变得虚弱，老年人分泌唾液的能力也会下降，一些慢性疾病和药物也可能使吞咽变得更加困难。此外，假牙也可能增加窒息的风险。
为了降低窒息风险，老年人可以采取切割食物成小块、慢慢咀嚼食物、饭时多喝液体以及避免在咀嚼和吞咽时大笑或交谈等措施。
在紧急情况下，如果有人窒息，可以尝试一些古老的急救方法：拍背。
此外，还有海姆利克法，这是一种由海姆利克医生在20世纪70年代设计的方法。此法涉及站在窒息者的身后，环绕他们的腹部，并用握紧的拳头向内和向上猛推，目的是将空气排出肺部，从而排出异物。
美国红十字会建议，若有他人在场，可以交替进行五次背拍和腹部推压。
然而，当窒息者独处时该怎么办呢？
查尔顿表示，窒息者可以尝试用椅子的背部自我施行海姆利克法。
一些新型防窒息设备的制造商表示，这些产品可以在这种情况下发挥重要作用。生命真空公司的创始人兼首席执行官阿瑟·利赫（Arthur Lih）指出：“老年人可能没有能力向椅子或柜台冲去。”
这些防窒息装置的设计各不相同，但一般都看起来像一个面罩，下方连着一根管子或鼓风机，末端有一个手柄。售价通常在30到100美元之间。
窒息者佩戴面具，向下按手柄，然后向上拉动，这样就可以产生吸力来抽出堵塞物。
一些研究表明，某些设备可能会导致舌头受伤或造成喉咙内出血和肿胀。美国食品药品监督管理局（FDA）也收到一些报告称部分产品未能产生足够的吸力，导致脸部、嘴唇和周围地区出现淤青。
由于一份受伤报告，FDA于2021年对Dechoker进行了检查并发出了警告信。制造商表示，他们的产品已在FDA注册，但这并不等同于得到认可。事实上，FDA去年向消费者发出通知，表示尚未批准在柜台销售的防窒息设备，因为其安全性和有效性尚未得到证实。
利赫表示，FDA的行动是针对市场上涌现的多款防窒息设备而采取的，这些设备在设计和质量上存在差异。
当前的共识——即便各个防窒息设备的制造商也认同——是应该始终首先尝试背拍和腹部推压。
利赫表示，数千所养老院和急救机构已经购买了这些新型防窒息设备。
例如，乔治亚州阿克沃斯市的警方去年购买了大约75台生命真空设备，此前一名警察曾用个人的设备成功救了一位老年女性。这些设备现已配备在每辆巡逻车中。
制造商声称这些产品在多个国家拯救了成千上万的生命，但确实很难准确记录它们的实际效果，加尔加里大学的研究人员科迪·邓（Dr. Cody Dunne）表示。
初期证据来自病例报告或小规模研究，这些研究使用的是假人和尸体。
“案例确实在增加，”他说，但仍需要更严格的研究。比如，可以开展一项更大的研究，将采用这些设备的养老院和未采用这些设备的养老院在窒息事件中发生的情况进行比较。
不过邓也指出，海姆利克法和背拍的有效性也是在不断获得证据支持。他去年共同撰写的一项研究发现，背拍的效果优于海姆利克法或胸部按压。
“我们现在才开始获得关于旧窒息技术的可靠证据，更不用说这些新设备了，”他说。
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