米歇尔·夏:自创生物科技公司,成就亿万富翁梦

米歇尔·夏在美国制药公司积累了丰富的经验后,回到中国创办了自己的生物科技公司。她的新型癌症药物在去年的试验中超越了全球畅销药物,如今其飙升的股票让她成功成为亿万富翁。

米歇尔·夏在美国的研究和生物技术领域工作了十二年后,于2012年回到中国,随后在美国生命科学合同研究公司Crown Bioscience工作。她很快意识到,家乡的患者在获得最新和最佳药物上需要等待更长的时间。当时,她指出,美国批准的药物在中国上市需要八到十年的时间。

“那时中国在药物开发上没有太多创新。”夏回忆道。中国生产的是美国药物的仿制品,但上市时间却滞后很多。怀着改变这一现状的雄心,以及丰富的行业经验,夏和两位前Crown Bioscience同事及另一位联合创始人在中国南方的中山市共同创办了生物科技公司Akeso,取名来源于希腊的治疗女神。

在Akeso于香港证券交易所上市五年后,公司的一款肺癌药物引起了制药界的广泛关注。在去年进行的一项III期临床试验中,Akeso的药物ivonescimab与默克的Keytruda进行了比较,结果显示Akeso的药物表现优于Keytruda这一全球畅销药物。预计到2024年,Keytruda的销售额将接近300亿美元。

一款来自不知名中国公司的药物能够击败默克的畅销药物,引发了Akeso股票的猛涨,近一年内其市值几乎翻了三倍。这让58岁的夏成为一名亿万富翁,财富估计达到12亿美元,基于她和家人对公司的8.5%股份。她是中国医疗健康领域仅有的九位女性亿万富翁之一,也是在全球医疗健康领域自创财富的13位女性亿万富翁之一。

对夏来说,更重要的是,她的公司是一家创新者。Akeso的这款备受瞩目的癌症药物结合了两种现有方法,形成了一种可注射的药物:一种是刺激免疫系统攻击癌细胞,另一种是通过切断肿瘤的血供来“饿死”癌细胞。首席科学官博布·布斯特表示:“这种将两种方法结合的策略通常被忽视,而米歇尔并不害怕尝试这一点。她对自己的科学判断充满信心。”

Akeso的成功是中国生物制药公司近期一波成功浪潮的一部分。根据研究公司DealForma的数据,去年有近三分之一的药物候选产品来自中国公司,而2019年这一比例为零。4月,美国国会朝鲜委员会在一份报告中警告称,美国在生物科技上面临丧失优势的风险,政府应该在未来五年内投入150亿美元支持生物科技研究和制造。

“在过去五年里,中国已经从一个值得关注的市场转变为全球生物制药创新的一个核心支柱。”普华永道药品与生命科学交易领导者罗尔·范登·阿克尔在5月写道。同时,许多中国科学家在美国接受过教育或工作,随后返回中国,这和夏的经历相似。

夏于中国西北的甘肃省长大,父母都是大学毕业的工程师。1988年,她在广州的中山大学获得生物化学学位后,获得奖学金前往英国纽卡斯尔大学攻读分子生物学和微生物学博士学位。1996年,夏搬到美国,在肯塔基州路易斯维尔大学的实验室里进行癌症研究。四年后,她在Celera Genomics岗位上工作,这是以创始人克雷格·文特尔及其对首个草拟人类基因组序列的贡献而闻名的公司。后来,博斯特在2002年成为Celera的首席科学官,组织高级科学家的研究会议,以培训年轻的员工。“当时,米歇尔可能是最年轻的科学家,她在会上提出了最尖锐的问题。”他回忆道。

博斯特还给她安排了一个复杂的实验程序——这是一种在药物开发中使用的实验室测试,四名经验丰富的科学家花了十周才使之奏效,而博斯特原本以为这需要几个月的时间,但夏在两周内便取得了良好的可重复结果。他说:“她是一位非常出色的科学家,高产而谦逊。”后来,她又在拜耳等两家公司工作,并在美国获得了美国国籍。

夏将其以结果为导向的重点投入到与中国同事创办Akeso时。在公司创立之初,她和团队致力于招聘优秀的大学毕业生,因此他们去距离广州50英里外的大学面试学生。起初找到私人投资者也很困难,但夏的团队在南方的一位富豪企业家那里初步筹集了约300万美元。

2015年,夏得知制药巨头默克正在寻找一种靶向CTLA-4蛋白的免疫疗法药物候选者,而恰巧Akeso早期阶段也有这样一种药物。夏通过在会议上结识的默克业务发展团队的某个人,主动联系,最终达成了将Akeso的药物候选者以2亿美元的价格许可给默克的协议。这是中国公司首次将实验室开发的单克隆抗体许可给全球大型制药公司。夏回忆道:“这是对我们的一个很好的验证。我们之所以赢得那笔交易,是因为我们的质量和速度。”

夏在Akeso的组织结构上强调科学进步,公司大约三分之一的3500名员工致力于研发。她表示:“我们专注于科学和生物学以及最先进的技术,我认为这就是区别所在。”自成立以来,Akeso已经获得了中国监管机构批准的五种药物,其中包括与Keytruda竞争的ivonescimab。另有两种药物也已获得中国其他公司的批准。此外,Akeso研发的另一种用于治疗一种罕见的头颈癌(鼻咽癌)的药物在四月份也获得了美国食品药品监督管理局的批准。根据香港中信国际的分析师数据,预计公司的收入今年将增长59%,达到近4.7亿美元,但净亏损预计将达到2700万美元。

让Akeso登上全球制药舞台的最大因素是它所开发的癌症药物ivonescimab。虽然Akeso已将该药物推进到III期临床试验,并在2022年的美国临床肿瘤学会年会上展示了令人鼓舞的研究成果,但当时大型制药公司却对与中国公司达成交易持谨慎态度。长期从事生物科技法律工作的肯·克拉克表示:“所有制药公司都对ivonescimab不感兴趣,主要原因是不相信数据。”

幸运的是,Akeso的合作伙伴Summit的两位首席执行官玛基·赞甘赫和鲍勃·杜根在同一年指示他们的小团队在全球范围内寻找处于III期临床试验的药物许可。最初来自中国的一名高管冯·克劳建议将目光投向中国,数月后Summit团队将注意力锁定在Akeso的药物上。“在Celera Genomics工作时,夏曾参与过的一个药物候选者后来被他们之前的生物科技公司Pharmacyclics收购。”

在两位执行官的领导下,Pharmacyclics在2013年成功推动该药物得到了美国FDA的审批,用于治疗慢性淋巴细胞白血病,而这也是最常见的白血病,随之而来的是AbbVie以210亿美元收购了Pharmacyclics。正是这种联系提升了夏对赞甘赫和杜根的信任,后者在生物制药高管中背景独特:赞甘赫最初是一名牙医,杜根则是一位连续创业者,曾经营饼干公司、刺绣套件出售商等,后来在一家机器人外科公司的投资中与赞甘赫相遇。两团队很快意识到彼此都有创业文化。“他们找到我,我认为这真是一个完美的匹配。”夏说。

2022年12月,Akeso和Summit签署了许可协议,Summit同意支付5亿美元的预付款以及高达45亿美元的潜在里程碑付款。目前,Summit也正在进行Akeso药物的III期临床试验,以获得美国FDA的批准。夏于次月加入Summit董事会。赞甘赫通过短信表示:“从一开始,她就建立了一家能够完成药物研发每一步的公司——从发现到制造,全部在一个屋檐下。这使得Akeso在这个时间至关重要的行业中具备速度、灵活性和控制能力。”

去年9月,在圣地亚哥举行的一场肺癌会议上,Akeso宣布了与默克的Keytruda针对特定类型肺癌的III期临床试验的结果。服用Akeso药物的患者在癌症复发前的中位生存期为11.1个月,而服用Keytruda的患者为5.8个月。消息发布的第二天,Akeso的股价上涨了16%。中国和美国的朋友们纷纷向夏表示祝贺。

夏的目标更大。Akeso已经有超过十种药物候选者在临床试验中进行,她希望公司能够超越癌症药物,寻求治疗神经退行性疾病和自身免疫性疾病,特别是随着中国的人口老龄化。她表示:“我们希望加入这个俱乐部,成为一家伟大的公司。”

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