一项新研究表明,疫情期间大脑衰老的速度可能加快,即使是那些没有感染新冠病毒的人,也受到了影响。
这项研究利用了来自一个大型数据库的脑部扫描数据,由英国研究人员进行,结果显示在2021年和2022年疫情期间,人们的脑部出现了衰老的迹象,包括脑组织的收缩。
研究还发现,感染了病毒的人在某些认知能力上也出现了缺陷,比如处理速度和心理灵活性。
该研究的第一作者、诺丁汉大学的神经影像学研究员阿里-雷扎·穆罕默迪-内贾德表示:“这表明大脑健康不仅受疾病的影响,也受到更广泛生活经历的影响。”
总体而言,研究人员发现疫情导致的衰老加速约为5.5个月。
男女之间在大脑衰老上的差异较小,约为2.5个月。
穆罕默迪-内贾德表示:“我们尚不清楚具体原因,但这与其他研究相符,表明男性可能更容易受到某些类型压力或健康挑战的影响。”
随着人们的年龄增长,大脑会逐渐萎缩。
当灰质过早萎缩时,可能会导致记忆力下降或判断问题,尽管该研究并未显示结构变化的人是否最终会发展出认知缺陷。
该研究并未旨在明确具体原因,但穆罕默迪-内贾德表示:“疫情的累积经历,包括心理压力、社会隔离、日常生活的中断、活动减少和健康下降,可能都对观察到的变化有所贡献。”
“从这个意义上讲,疫情期间的经历显然给我们的脑部留下了印记,即使在没有感染的情况下。”
早期的一项研究显示,青少年的大脑也受到疫情的影响。
来自华盛顿大学的2024年研究发现,男孩的大脑在疫情期间相当于额外衰老1.4年,而女孩则衰老了4.2年。
在最新的研究中,穆罕默迪-内贾德和他的团队利用了英国生物银行,一个于2006年启动的大型数据库,来确定疫情是否对人们的大脑产生了影响。
该数据库追踪了来自50万名志愿者的匿名健康数据,这些志愿者在2006到2010年间招募,年龄在40至69岁之间。
截至目前,生物银行已收集了10万个整体扫描数据。
研究人员使用收集自15,334名健康个体的影像数据,建立了一个正常衰老的基线模型,以便与疫情期间可能出现的变化进行比较。
穆罕默迪-内贾德解释道:“我们利用这个大型数据集来教授我们的模型,了解成年生命周期中典型、健康的大脑衰老是什么样的。”
接下来,研究人员转向了一组996名参与者,他们进行过两次扫描,第二次扫描的时间平均是在第一次扫描后2.3年。
其中564名参与者在疫情前进行了两次扫描,使人工智能得以学习大脑在没有疫情时的变化。
另外432名参与者在疫情开始后进行了第二次扫描,主要是在2021年和2022年,这使研究人员能够研究疫情对大脑衰老的影响。
尽管这些第二次扫描是在疫情后期进行的,但穆罕默迪-内贾德表示:“它们反映的脑部变化很可能发生在疫情高峰期间,那时人们经历了最严重的干扰。”
其他研究表明,环境因素可能导致个人大脑过早衰老。一项在南极洲进行的研究将相对孤立的生活与大脑萎缩联系在一起。
“这项研究中最引人注目的发现是,只有感染了SARS-CoV-2病毒的人显示出认知缺陷,尽管结构上却表现出衰老。”
这项发现令ICU医学部讲师、临床神经心理学家杰奎琳·贝克感到关注,“这在一定程度上反映了病毒本身的影响。”
这也可能有助于解释长期新冠和慢性疲劳等综合症。
贝克指出,本研究尚不能说明那些未感染新冠的人观察到的结构性大脑变化是否会导致任何可观察的功能变化。
哥伦比亚大学医学院的神经心理学教授亚当·布里克曼称,这项研究的叙述令人信服,但“仍然只是一个假设”。
他表示,研究并没有显示未感染新冠的人加速衰老是否会长期持续。
如果疫情确实以显著的方式改变了大脑,那么人们可能会通过做一些对大脑有益的事情来抵抗这些变化。
“我们知道锻炼对大脑有益,保持健康的血压也是如此。我们还知道睡眠和社交互动也很重要。”
图片源于:nbcnews