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根据美国国防部的一份新闻稿，奥斯丁于周三参观了海军设施和多个国防工业基地，”以突出美国、菲律宾及其他地区盟友和合作伙伴在国防工业合作方面的机会。”
奥斯丁在其与国务卿安东尼·布林肯共同进行的为期11天的印太之行的最后一站，访问了位于马尼拉北部赞巴莱斯省的苏比克湾海军基地。奥斯丁此前曾于2023年4月访问过该基地。
分析人士指出，最近美国国防部长劳埃德·奥斯丁访问菲律宾的苏比克湾海军基地，表明华盛顿有意重新将该设施作为其在亚洲的中心，这一举动正值南海紧张局势加剧之际。
苏比克湾曾是美国最大的海外海军基地，直到1991年华盛顿退出菲律宾的军事基地。自那以后，菲律宾和美国军队均利用这一262平方英里区域来方便补给、加油和维修舰艇。苏比克的港口设施也在双边演习中支持美国军事装备向菲律宾的运送。
在2023年7月30日于马尼拉的坎普·阿吉纳尔多举行的外长和国防部长会议结束后，奥斯丁与布林肯、菲律宾外交部长恩里克·马纳洛和国防部长吉尔伯托·泰奥多罗合影留念。
奥斯丁访问苏比克湾是在他与布林肯会晤菲律宾外交部长马纳洛和国防部长泰奥多罗以讨论加强防务关系及与中国在南海日益激烈的领土争端之后进行的。
这两位美国高级官员还宣布，美国向马尼拉拨款5亿美元的军事援助。
分析人士表示，尽管在法律上华盛顿无法重新在苏比克湾建立自己的基地，但如果存在政治意愿，改动现有协议和法律框架将使其成为可能。
马尼拉国际发展与安全合作机构的总统切斯特·卡巴尔扎在接受《亚洲周刊》采访时表示，如果费迪南德·马科斯总统愿意，美国可以重新将苏比克湾作为其中心。
卡巴尔扎指出，马科斯已经通过《加强防务合作协议》(EDCA)扩大了美国访问菲律宾军事基地的能力，该协议允许美国轮换驻军在该国做长期逗留，并允许华盛顿在指定的菲律宾基地上建立和运营设施。
虽然马科斯去年将EDCA基地的数量从五个增加至九个，但苏比克湾并不在其中。
如果美国希望利用苏比克湾维修其舰艇及盟友的舰艇，卡巴尔扎认为，鉴于近期马尼拉与华盛顿之间海军合作的增加，这是可能的。
德拉萨大学政治学副教授舍温·奥纳也同意，华盛顿在苏比克湾增加存在从战略意义上讲是合理的，他指出美国可以将其作为自然的海军行动集结区，因为该地区现有的维修设施。
奥纳表示，该地区的深水港能力使其非常适合大规模海军行动，无论是表面作战还是水下作战。
“它还可以举办多种海军行动，适合进行多国联合行动。我相信美国会利用苏比克设施来满足其维修和船舶修理的需求。苏比克也可以用作物流仓库，以维持海军行动，”奥纳告诉《亚洲周刊》。
“不过，这不会是他们自己的使用。因为我们没有永久驻军协议，他们不能合法操作。更像是访问部队的安排，是一种轮换和维护修理的形式，”他补充道。
位于悉尼的洛伊研究所东南亚项目研究员阿卜杜勒·拉赫曼·亚各布表示，苏比克基地的转型为美国专用基地不太可能，因为美国更喜欢获得更广泛的小型基地以使其部队分散，从而减少在任何对手的军事行动下被暴露的风险。
“尽管如此，获取苏比克湾维修设施的访问权在南海方面至关重要。如果美国确实计划加强在南海及整个东南亚的存在，那么将维修设施和补给站设在该区域的行动附近显得非常合理。苏比克湾在这方面具有战略位置，”亚各布告诉《亚洲周刊》。
“如果苏比克成为美军及其志同道合伙伴的维修中心，这将显示马尼拉与美国及其志同道合的伙伴关系正在加深。这也将表明马尼拉希望在东南亚锚定外部力量，以平衡中国的军事力量，”他补充说道。
亚各布指出，中国对此类发展将非常关注，因为其始终寻求将外部力量从东南亚推走。
奥纳表示，连同美国在菲律宾长期部署的中程导弹，北京肯定会将这种举动视为华盛顿的挑衅。
在4月，美国陆军在卢森北部部署了一种名为“泰丰”的导弹系统，该系统可以发射射程约1600公里的战斧导弹。
“可以想象，中国将指责美国加剧该地区紧张局势，并称菲律宾是美国的棋子。北京将利用这一发展进一步加强其在西菲律宾海的咄咄逼人活动，”奥纳说道，并指的是位于菲律宾排他经济区的南海部分。
“北京应该意识到这一切的发生是由于其荒唐的主张和非法活动，”他补充道。
马尼拉和北京在南海的领土争端日益尖锐，最近一次的冲突发生在6月17日，菲律宾海军与中国海警在有争议的第二托马斯礁之间发生冲突。许多分析人士认为，这起冲突是升级的转折点，因为几名菲律宾水手受伤，其中一人甚至手指被割断。
奥纳表示，马科斯政府在增加美国军队在菲律宾境内存在的任何决定上将非常谨慎，因为外国基地的话题在公众中的一些部分引起了争议。
“我认为，马尼拉寻求外部力量提供安全的一个主要原因是东盟（东南亚国家联盟）未能支持马尼拉在南海的当前争端。菲律宾的外交和防务界似乎对中国在南海争端中的处理感到无能为力，这是令人沮丧的，”他强调道。
