图片源于：https://www.nbcnews.com/news/investigations/medical-debt-crisis-north-carolina-rcna161200
68歲的特里·貝爾克（Terry Belk）表示：“我已經與這個問題鬥爭了超過20年。” “這就像一隻墜落的鴿子，像一個我每天都在拖著的鐵砣。”
根據KFF這家非營利健康政策研究、民調和新聞組織的統計，美國的醫療債務總額至少達到2200億美元。
南達科他州是醫療債務受影響人數最多的州，該州18%的人口受到影響，緊隨其後的是密西西比州，影響率為15%以及貝爾克的家鄉北卡羅來納州，影響率為13%。KFF的數據顯示。
醫療債務的壓力已經導致選民的財務焦慮，並成為2024年總統競選中的一個突出台灣議題。
國家消費者法律中心的高級律師伯內塔·海因斯（Berneta Haynes）表示：“醫療債務是美國獨特的問題。” “即使你有保險，如果你有需要經常與醫療保健體系打交道的慢性健康問題，你每次預約的時候都會增加遭受醫療債務的風險。”
貝爾克的家位於北卡羅來納州的夏洛特市。在2021年，美國前十大醫療債務居住縣中有三個位於北卡羅來納州。
在被問及貝爾克的情況時，Atrium Health的一位發言人表示，該醫療機構“在對患者採取法律行動方面是出於最後的手段。”發言人指出，貝爾克自願簽署了信託契約和其他判決，並且“顯然是在他的律師建議下。”
Atrium Health的發言人還提供了一份聲明，指出：“作為東南部領先的非營利醫療系統，Atrium Health努力確保我們所服務社區的每一個人都能夠獲得高質量的護理。對我們來說，沒有利潤，只有結果，即改善健康、提升希望和促進醫療進步。”
錯誤的賬單和缺乏幫助
根據國家衛生支出數據，幾乎18%的國內生產總值被用於醫療保健，遠超其他發達國家，其中約三分之一的資金花費在醫院護理上。
鑒於成本如此高昂，醫療費用已成為美國破產的主要原因也就不足為奇，根據2019年發表在《美國公共衛生雜誌》上的一項研究。
由於州政府經常阻止醫療補助計劃的擴展，東南部州的居民受到醫療債務的衝擊尤其嚴重。
根據《可負擔醫療法案》的規定，非營利醫院應該向無法負擔護理的患者提供財務幫助計劃，但專家表示，患者並不總是能獲得這些計劃的信息。
使醫療債務挑戰更加複雜的是，醫院或醫療費用的賬單難以解讀且通常不正確，據創始人辛西婭·費舍（Cynthia Fisher）所述，她領導的患者權益倡導組織定期分析患者記錄，並告訴NBC新聞：“我們還沒有收到過準確的賬單。”
一項由醫療保健研究專注於的獨立研究組織《英聯邦基金會》（The Commonwealth Fund）進行的新研究證實，不準確的賬單是一個大問題。
研究發現，45%的美國成年人表示曾收到過不在保險覆蓋範圍內的醫療賬單，許多被詢問者並未對其提出異議，但38%質疑的人則獲得了賬單的減少或免除。
Atrium Health位於夏洛特市的校園。
即使在賬單準確的情況下，同一家醫院的同一服務價格也可能有顯著差異，費舍的組織發現。
例如，去年，患者權益倡導組織對10個州的五項常見服務，包括闌尾切除術、剖腹產和白內障手術的費用進行了研究。
研究發現，同一家醫院的闌尾切除術的費用可能上限為最低費用的32倍；白內障手術的費用可達9倍，而剖腹產則是最低成本的8倍。該研究確定，所有手術的平均價格差異接近11倍。
8%的利率
在2023年，52歲的達西·吉爾（Darcy Guill）接受了緊急腹股溝疝氣手術。
她擁有市場計劃的健康保險，但當年稍晚收到了來自醫院的4000美元賬單，這是其計劃未涵蓋的金額。
吉爾住在北卡羅來納州艾登（Aiden）的鄉村社區，距格林維爾不遠。她表示，她每月大約支付123美元以償還這筆債務。
“我並沒有要求得這種疝氣，”她說。“我曾經是一名小學教師，最近幾年並沒有很多錢。”
曾任教師的吉爾對北卡羅來納州最近擴展的醫療補助計畫表示特別感激，現在她可以獲得這項福利。
她志願參加名為“Down Home North Carolina”的非營利組織，幫助鄰居獲得醫療補助。
“我們州內有大量人群背負醫療債務，因為我們的保險計劃未能覆蓋我們的醫療賬單，”她說。
吉爾的觀點得到了2021年城市研究所的研究確認，該研究發現，美國前十大醫療債務居住縣中有三個位於北卡羅來納州。 在這些縣，超過40%的居民承擔著醫療債務，與全國13.9%的比例相比，這一比例高得多。
北卡羅來納州居民所承擔的醫療債務較高，因為該州近期醫院的合併減少了設施間的競爭。
集中市場的醫院增加了照護成本，特別是在鄉村地區，霍華德·米勒（Harold Miller）表示，醫療質量和支付改革中心的總裁兼首席執行官。
“當醫院合併時，價格會上漲，”他說。
增加負擔的是北卡羅來納州的法律，允許醫院因醫療債務訴訟患者，法律判決持續時間可長達20年。
此外，這些判決可承擔8%的利率，並可自動成為對患者房屋的留置權。
