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在2016年3月3日的人民政治协商会议开幕式上，一位服务员正在倒热水。
中国每年的立法会议在北京如火如荼地进行着。数千名代表每天都会聚集在人民大会堂，聆听讲话，讨论政府工作报告，并审议未来五年的经济计划。
而保持会议顺利进行的关键之一？热水。整座巨大建筑里，成群的年轻女性（还有一些男性）全天到处提着热水瓶，为代表们倒饮料。
有些人用这些热腾腾的液体在印有“人民大会堂”字样的纸杯中泡茶，但许多人则只是直接饮用。
对于许多西方人而言，饮用纯热水的想法显得有些奇怪。但大多数中国人则认为美国人喜欢喝冰水也同样让人困惑，甚至很不健康。
作为一个传统中医的女儿，我是热水的忠实爱好者。
我每天早上的第一杯就是热水，整天都在喝。即使在夏天，我也无法没有它。在我成长的大家庭中，没人敢倒即使是常温水——这样做会招来父母、阿姨、表亲和祖父母的齐声指责：“凉水会让你抽筋！”
有些人将喝热水的习惯追溯到1949年中华人民共和国成立时，那时自来水的质量并不高。
“我还记得小时候，政府非常提倡喝开水，”68岁的李振辉告诉我，几天前我在电影院遇见他，他一边看电影一边喝热水。“那时每个工作单位和社区都有锅炉房，热水会送到每家每户。他们一大早就来，给你放在门口的容器里。他们一直说这对我们的健康和卫生有好处。”
根据中医的理论，保持平衡是关键，热水或温水被认为是平衡寒冷和湿气的必需品。此外，人们相信它有助于促进血液循环和排毒。
当我试图向我丈夫的朋友们解释这一点时，他们一脸茫然，那次是在他祖辈的南非故乡。但事实上，我的丈夫也成为了热水的爱好者。
2013年，当我和他从苏格兰开车到英格兰时，我忍受了四天的凉水，在雾蒙蒙的乡村行驶的第五天，我的中国胃经受不住了，求我丈夫停下来买杯热水。我的丈夫，一个在北京生活了五年的英国人，欣然答应。
我们最终在一家当地的咖啡馆坐下，由一位友好的女服务员接待。我觉得我们应该点茶，而不是试图解释我们的请求。无疑，茶包不过是得到一杯热水的借口。
但我丈夫坚持说，没有什么好羞愧的，我们应该直接请求“只要热水”。他清了清嗓子，用他那精致的英国口音说道：“可以给我一杯热水吗？”他停顿了一下，尴尬地补充：“请？”
女服务员的眼睛瞪大了，嘴巴突然张开，像个收到意外消息的卡通角色。她显得非常困惑，甚至痛苦地重复着：“是…是…是喝的吗？”
在她思考是将热水装在茶杯还是咖啡杯中时，我们最终收到了宝贵的热水（用茶杯装）但却感受到了咖啡馆里四面八方投来的冷眼。在中国，要求热水并不会让你成为外人，反而会将你纳入一个受欢迎的圈子。
在一个寒冷的十二月，我在北京机场，那里有很多水站供旅客使用。在T3航站楼，五个人在一个饮水机前不耐烦地排队。两个正抱着方便面杯，其他人提着水瓶。尽管有三种选择（热、温、冷），每个人都按了第一个按钮。
“冬天我喝不了凉水，”27岁的陈辉说，他正抱着一个红色的耐热水瓶。他正在前往泰国的两周假期。“这也是我选择泰国的原因。因为如果我喝不到热水，那里太热了，我的胃至少能接受凉水。”
航班乘务员很快就会了解到中国乘客的需求。几年前，在阿联酋航空上，我遇到了一位黎巴嫩的乘务员Aaliyah Safaar。虽然她不会说中文，但可以流利地说“热水”这个词。
“中旅客与非中旅客之间的一个最大区别是，你会被叫好几次要‘热水’，而喝酒的人就少得多，”她说。
2014年，一场关于热水的争执在亚航航班上变得暴力，一对中国夫妇因对座位安排和其他细节感到愤怒，而将烫水和方便面泼向一名乘务员。在被要求支付热水费并收到泰铢代替人民币的找零后，他们的愤怒爆发。这趟航班被迫改道，随后他们被中国旅游当局“拉入黑名单”。
海外酒店正在逐渐适应中国游客的需求，增加如拖鞋、中文报纸以及热水壶等设施。
但仍需要改进。2013年在前往意大利之前，我在多个旅游论坛上为我的旅行做准备。其中一个最热议的主题是“带上水壶！”
如今，许多中国人都带着便携式水壶。但是北京仍保留着一些锅炉房和热水配送人员，他们负责填充和分发热水瓶。
在最近一个寒冷的早晨，在北京东北的天鱼市场，50岁的李明全正在锅炉房忙着给他电动三轮车装满五颜六色的塑料水壶，准备送给摊主。
这个锅炉房由62岁的陈姓男子负责。这间房间是中央计划经济时代的遗留物，曾是国有公司的一部分。
陈每天早上8点30分到达，打开门后开始工作。“我做这份工作有很多年，所以我知道根据季节需要煮多少热水容器，”陈说。两个小时后，他的班次结束，使用生锈的黑色挂锁锁好房门。
这份工作简单，但李说它是生活中不可或缺的一部分。“一些摊位离这里有点远，人们不想在寒风中提着装满热水的水壶，所以我将这些送到他们那里。” 李说，他为每个水壶的配送收取约0.75美元的费用。“他们为此支付我，我们都很高兴。我有很多顾客。大部分摊主都需要我的服务。”
刘是特别记者。
