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圣保罗，巴西——树懒并不总是那种缓慢移动的毛茸茸树栖动物。
它们的史前祖先巨大，重量可达4吨（3.6公吨），在受到惊吓时，它们会挥舞巨大的爪子。
长期以来，科学家们认为，第一个到达美洲的人类很快通过狩猎杀死了这些巨大的地懒，以及曾经漫步于北美和南美的其他巨大动物，如猛犸象、剑齿虎和恐狼。
但来自多个考古遗址的新研究开始暗示，人类可能比科学家们曾经认为的要早得多地来到美洲。
这些发现暗示早期的美洲人生活得相当不同，他们可能与巨兽在史前的草原和湿地中共同生活了数千年。
“曾有人提出，人类的到来很快就导致了所有物种的灭绝，这被称为‘更新世的过度捕猎’，”新墨西哥州白沙国家公园的考古学家丹尼尔·奥德斯说道。
“但新的发现表明，人类与这些动物共同生活的时间至少有1万年，没有导致它们灭绝。”
一些最引人瞩目的线索来自巴西中部的一个考古遗址，名为圣埃利纳，该处的巨型地懒骨骼显示出被人类操纵的痕迹。
这种地懒曾从阿拉斯加生活到阿根廷，一些物种的背上有被称为骨板的骨质结构，类似于现代犰狳的板块，可能被用来制作装饰品。
在圣保罗大学的实验室里，研究人员米里安·帕切科在手心里握着一个圆形的、大小如硬币的地懒化石。
她指出，其表面意外地光滑，边缘似乎被故意打磨，并且在一个边缘附近有一个小孔。
“我们认为它是被古人类故意加工过的，用作珠宝或装饰品，”她说。
在桌子上的三件类似的“挂件”化石与未经加工的骨板明显不同——那些表面粗糙，没有孔洞。
这些来自圣埃利纳的工艺品约有27000年的历史，比科学家们曾认为的人类到达美洲的时间早了1万多年。
最初，研究人员怀疑工匠们是在加工已经老化的化石。
但帕切科的研究强烈表明，古人类是在动物死亡后不久就开始雕刻“新鲜的骨头”。
她的发现，结合其他近期的发现，可能有助于改写人类首次抵达美洲的故事——以及他们对所遇环境的影响。
“这仍然是一个很大的争论，”帕切科说。
科学家们知道，第一批人类起源于非洲，随后迁移到欧洲和亚太地区，最后到达新大陆美洲。
但人类起源故事最后一章仍然存在疑问。
帕切科在高中时学过的理论是，20世纪大多数考古学家持有的观点。“我在学校学到的是，克洛维斯是第一的，”她说。
克洛维斯是新墨西哥州的一个地点，在1920和1930年代，考古学家发现具有特色的投射点和其他遗物，年代介于11000到13000年前。
这个日期恰好与最后一个冰河时代的结束相吻合——在那个时候，一个冰-free走廊很可能在北美浮现，这引发了一个关于早期人类在昔日跨越白令陆桥到达这个大陆的想法。
而且，由于化石记录显示，在同一时期，美洲的巨型动物广泛减少——北美失去了70%的大型哺乳动物，南美失去了超过80%——许多研究人员推测，人类的到来导致了大规模的灭绝。
“当所有时间线都吻合时，这是一个不错的故事，”史密森学会人类起源项目的古人类学家布里安娜·波比纳说道。“但这并不太适用。”
在过去的30年里，新研究方法，包括古代DNA分析和新的实验室技术，加上对更多考古遗址的检查和更多不同学者在美洲的加入，颠覆了旧叙事，提出了新的问题，尤其是关于时间测定。
“任何早于大约15000年的事物仍然会受到严密审查，”乌拉圭共和国大学的古生物学家理查德·法里尼说。
“但越来越多的更古老遗址的强有力证据不断显现。”
在圣保罗和圣卡塔琳娜联邦大学，帕切科研究骨头化石化过程中的化学变化。
这使她的团队能够分析地懒骨板何时可能被修改。
“我们发现这些骨板是在化石化过程之前雕刻的，”在“新鲜骨头”中——这意味着是在地懒死亡后几天到几年内，而不是数千年后。
她的团队还测试并排除了几种自然过程，如侵蚀和动物啃咬。
这些研究的结果去年在《皇家学会学报B》上发表。
她的一位合作者，最近在史密森学会工作的古生物学家泰斯·潘萨尼，正在分析在圣埃利纳发现的同龄地懒骨头是否被人为火焰烧焦，人工火的烧焦温度与自然野火的温度不同。
她的初步结果表明，这些新鲜的地懒骨头出现在人类营地附近——无论是被故意烧焦用于烹饪，还是仅仅在附近，还不清楚。
她还在测试并排除了其他可能导致黑色标记的原因，如自然化学褪色。
被广泛接受的第一处比克洛维斯更古老的遗址位于智利的蒙特维尔德。
在一个泥炭沼泽下，研究人员发现了14500年的石器工具、保存的动物皮和各种可食用和药用植物。
“蒙特维尔德是一个震惊。你在这个世界的尽头，找到如此多的有机东西保存下来，”范德比尔特大学的考古学家汤姆·迪莱海说道，他是蒙特维尔德的长期研究者。
其他考古遗址表明人在美洲的存在时间甚至更早。
最古老的遗址之一是位于乌拉圭的阿罗约德维斯卡伊诺，研究人员正在研究距今约30000年的动物骨头上明显的人为“切割痕迹”。
在新墨西哥州的白沙，研究人员发现了日期为21000到23000年的脚印，以及相似年龄的巨大哺乳动物的足迹。
但一些考古学家表示，很难想象人类为何会反复穿越一个地方，却不留下任何石器工具。
“他们提出了一个有力的案例，但仍有一些事情让我感到困惑，”南方卫理公会大学的考古学家大卫·梅尔策表示。“人们为何在很长一段时间内留下脚印，但却从未留下任何遗物？”
奥德斯在白沙表示，他期待并欢迎这种挑战。“我们并没有追求找到最古老的任何东西——我们真的只是跟随证据的引领，”他说。
虽然人类到达美洲的确切时间仍然存在争议——也许永远无法确定——但似乎很明显，如果第一批人类到达的时间比曾想象的早，他们随后并没有立即消灭他们所遭遇的巨大野兽。
而白沙的脚印则保留了他们早期互动的几个瞬间。
正如奥德斯所解释的，某组痕迹显示“一只巨大的地懒四脚走行”时，它遇到了一位刚刚奔跑过的小人类的足迹。
这只巨大的动物“停下，直立起来，四处挪动，然后朝不同的方向移去。”
