图片源于：https://www.austinchronicle.com/news/2025-01-03/ut-researchers-find-key-ingredient-for-phones-and-other-tech-in-coal-ash/
稀土元素存在于电动车电池、手机摄像头镜头以及计算机硬盘中。
它们帮助提炼石油并生产钢铁。
它们是可再生能源和国防技术的重要构建块。
尽管稀土元素在地壳中丰富，但这17种元素并不“稀有”。
然而，它们通常以低浓度存在，提取成本高昂，且对环境造成影响。
如今，美国几乎完全依赖中国供应稀土元素，这使得美国在地缘政治上处于不利地位。
“我们需要自己开发一些这些资源，”德克萨斯大学地球科学教授布里奇特·斯坎伦博士说道。
斯坎伦是近期一份可能有助于这一目标的报告的多位研究作者之一。
这份于9月发布的调查显示，美国国内的煤灰储量中可以提取出1100万吨的稀土元素，这比目前预计的美国储量140万吨大幅提高。
自上世纪50年代以来，美国已生产出520亿吨煤（1亿吨即为10亿公吨）。
大量的煤灰副产品现在存放在垃圾填埋场和池塘中，可能会向水源释放污染物。
收集这些煤灰以提取这些需求极高的元素，能够减轻供应问题，同时也有助于环境保护，并产生收入以覆盖提取过程的费用。
然而，并非所有煤灰的品质相同。
来自某些地质区域的煤燃烧产生的灰烬含有更高浓度的稀土元素，识别这些水平是提取的第一步。
“重要的不仅是考虑浓度，还需要考虑从灰烬中提取它们的难易程度，”斯坎伦表示。
来自阿拉巴马州至纽约州的一条区域带的煤灰大约含有430ppm的稀土元素，但其中只有30%可以被提取。
另一方面，来自蒙大拿州和怀俄明州某些地区的煤灰含量较少，约为280ppm，但70%可以提取。
这些数据提供了一个良好的开端，但斯坎伦表示，仍需进一步评估提取过程的经济可行性。
这时，ElementUSA，一家废弃物再利用的关键矿产生产初创公司，便应运而生。
“我们的目标是开发一种技术和经济上都可行的分离技术，”公司的首席战略官克里斯·杨说道。
ElementUSA主要专注于利用废弃材料（如煤灰）进行生产。
随着持有废物的经济、社会和环境成本上升，对回收利用的兴趣也在增长。
“十年前，甚至五年前，回收利用废弃物的概念并不常见。”杨说道。
“如今，这个话题被更加频繁地提及。”
杨表示，公司计划在2025年第一季度迁往塞达公园，并与德克萨斯大学的杰克逊地球科学学院建立新的合作伙伴关系。
这将使双方能够共享设备、交流测试技术并扩展研究能力。
斯坎伦表示，跨领域与行业的合作能够激发新思路：“你不会被传统思想束缚。”
展望未来，斯坎伦表示，稀土元素的提取潜力还存在于其他回收材料中，如活性炭、道路材料甚至屋顶瓷砖，这些都需要研究人员、政府和私人企业的共同努力。
“我们只需要做好基础工作，”她说。
