在大约8500万年前，恐龙仍在地球上漫步，覆盖现今温哥华岛部分地区的海洋中，生活着许多类型的长脖子海洋爬行动物，这些生物被称为弓头龙（elasmosaurs），它们属于广义的蛇颈龙（plesiosaurs）家族。
2002年，科学家们在一个名为Haslam Formation的岩层中发现了首个这类生物的化石。自最初发现以来，又有更多骨骼被发掘出，相继包括了一具几乎完整的年轻个体骨架。
得益于这些发现，来自马歇尔大学的研究人员与来自加拿大和智利的同行们协作，确认这些化石及另外两具骨骼属于一种全新的弓头龙属（genus）和物种（species），他们将其命名为Traskasaura sandrae。
Traskasaura sandrae的特别之处
Traskasaura之所以引人注目，在于它奇特地融合了古老与更先进的海洋爬行动物的特征。它的下颚和脖子看起来像早期的弓头龙，拥有大而锋利的牙齿和长长的颈骨链。
然而，它的肩部和鳍肢的某些部分似乎更现代，与家族中较新物种更为接近。就像是在一辆老车里发现了未来派的仪表板。
“当我第一次看到这些化石并意识到它们代表一个新分支时，我认为它可能与来自南极的其他蛇颈龙有关系，”研究的主要作者F. Robin O’Keefe教授解释道。
尽管Traskasaura sandrae与一些先进特征相似，但经过进一步研究发现，它并没有从那些现代弓头龙进化而来，而是在它独特的发展过程中发展了类似的特征，这就是科学所称的趋同进化（convergent evolution）。
“我的智利同事罗德里戈·奥特罗（Rodrigo Otero）最初认为这个看法不对，而他是对的；Traskasaura确实是一种奇特的趋同进化生物，”O’Keefe说。
在家谱中的位置显示，Traskasaura靠近早期的分支，这意味着它在整体上较为原始，但也具备一些聪明的进化特征。
海洋中的可怕捕食者
Traskasaura sandrae长度约为12米（39英尺），拥有至少50块骨骼组成的脖子，它与当时的其他海洋生物有很大不同。
研究发现它的牙齿尖锐、强壮且厚实，非常适合用来粉碎猎物。研究人员推测，这些特征表明了一种独特的捕猎行为。
Traskasaura可能不是从侧面或底部攻击猎物，而是从上方俯冲下去，利用其下沉的游泳能力来突袭猎物。
研究小组还提出，像铠喙类（ammonites）这样的壳类海洋生物，可能会成为它的食谱。这些猎物非常合适，因为Traskasaura强健的牙齿正好可以粉碎铠喙类的外壳，O’Keefe教授这样说道。
Traskasaura sandrae的科学历程
尽管该物种如今才被正式命名，但它的化石早已在科学界和公众生活中存在多年。最早的标本是在1988年由迈克尔和海瑟·特拉斯（Michael and Heather Trask）在彭特利奇河（Puntledge River）河岸发现的。从那时起，该地区又发现了另外两具化石个体。
1988年的最初化石在2002年被首次描述，但当时未能立即分类为新的属，因为证据不足，成人骨架中明显且独特的特征数量不够。
随着一个保存良好的幼年骨架的发现，这种情况发生了改变。这一新发现使科学家们有信心正式识别和命名这一属和物种。
O’Keefe继续说道：“关于这一分类的科学混乱是可以理解的。它具有非常奇特的原始和进化特征的混合。尤其是肩部，与我所见过的任何其他蛇颈龙都不同。”
在2018年，这些化石因公众投票被选为不列颠哥伦比亚省省化石，获得了更广泛的知名度。现在这些化石在库尔特尼（Courtenay）的地区博物馆和古生物学中心展出。
不列颠哥伦比亚的骄傲
Traskasaura的属名以发现者迈克尔和海瑟·特拉斯的姓氏命名，而种名sandrea则向山达·李·奥基夫（Sandra Lee O’Keefe）致敬，后者在抗击乳腺癌的斗争中表现勇敢。
“更恰当地说，这个以丰富海洋生物著称的地区在恐龙时代曾是奇异而美妙的海洋爬行动物的家园，”O’Keefe教授总结道。
总之，Traskasaura sandrae为长期存在的谜团画上了句号，并赋予不列颠哥伦比亚省一个真正属于他们的海洋爬行动物。
经过数十年的不确定性，凭借这一出色的幼年化石和国际科学家的团队，这一古老的海洋生物终于拥有了名字、故事和在史前世界的地位。
图片源于：https://www.earth.com/news/very-odd-sea-creature-discovered-elasmosaur-fossils-traskasaura-sandrae/
