阿拉斯加北极地区鸟类繁殖的最早证据追溯至白垩纪时代

在阿拉斯加北极地区,每年的春季都有大量鸟类涌入,从 shorebirds 到水禽,它们在春天来到这里繁殖、筑巢,并抚育幼鸟,以充分利用阿拉斯加短暂夏季里丰富的植物和动物(如无脊椎动物等)。 
 
这种现象至今依旧存在,然而,最新研究表明,这种迁徙和繁殖行为在7300万年前的白垩纪时期就已经出现了。
 
根据《科学》杂志上发表的一项新研究,科学家们发现了一系列鸟类化石和化石碎片,证明在大约7300万年前,类似于现代 shorebirds 和水禽的鸟类已经在阿拉斯加北极地区繁殖。这项研究记录了迄今为止发现的最早鸟类繁殖和筑巢的证据,此时恐龙依然主导着阿拉斯加的生态系统。 
 
“鸟类已经存在了1亿5000万年,”这项研究的作者之一、普林斯顿大学的学生劳伦·威尔逊在新闻稿中表示。 “在他们存在的时间里,有一半时间是在北极地区进行筑巢。” 
 
在春夏之际,数百万只鸟类迁徙到阿拉斯加,整整数百万年来,它们持续进行这样的迁徙。实际上,今天约有250种鸟类每春夏季节会迁徙到阿拉斯加繁殖。然而,直到目前为止,已知最早鸟类在阿拉斯加进行繁殖的证据追溯到4700万年前,此时非鸟类恐龙已不复存在。
 
这项新研究的作者表示,鸟类和非鸟类恐龙在白垩纪时期共享阿拉斯加北极地区。研究团队在阿拉斯加的普林斯溪地层中进行挖掘,经过筛选,他们发现了一系列类似现代海鸥、鹅、鸭和潜鸟的白垩纪时期鸟类化石和化石碎片。 
 
发现的成年鸟和幼鸟的化石表明这些物种当时在阿拉斯加繁殖、筑巢,并抚育幼鸟,远早于此前的发现,早了超过2000万年。 
 
“北极被认为是现代鸟类的摇篮,”另一位研究作者、阿拉斯加大学费air班克斯的教授帕特·德鲁肯米勒在新闻稿中说。 “它们在这里繁殖已经有7300万年了。” 
 
根据研究,成年鸟类的骨骼和牙齿通常非常脆弱,不容易在化石记录中存活,而幼鸟的骨头更为娇嫩。 
 
“白垩纪时期的鸟类骨骼已很少见,发现幼鸟骨骼几乎是不可能的。这就是这些化石的重要性。”威尔逊在声明中补充说。 
 
尽管普林斯溪地层取出的化石大多数都很大,但研究作者选择了那些其他研究常常忽视的小型化石和化石碎片。为了找到这些化石,他们使用显微镜检查筛选过的沉积物,从中发现了意想不到的小型发现。 
 
“我们让阿拉斯加在化石鸟类的研究上崭露头角,”德鲁肯米勒在新闻稿中说。 “之前没有人关注这里。” 
 
目前尚不清楚这些发现的化石是否属于新鸟类(Neornithes),但研究作者强调某些化石和碎片表现出只有现代鸟类才具备的骨骼和牙齿特征,比如融合的腿骨和无牙的下颌骨。 
 
“如果它们属于现代鸟类组,则将成为有史以来发现的最古老的此类化石,”德鲁肯米勒表示。 “但我们需要找到部分或完整的骨架才能确定。”

图片源于:https://www.discovermagazine.com/the-sciences/birds-nested-alongside-dinosaurs-in-alaska-73-million-years-ago