奥斯汀市议会正在进入预算通过季节，然而城市面临的结构性赤字无法通过借用城市应急储备金或对服务进行小幅削减轻易弥补。
很难准确指出上一次议会面对如此严重的财政问题是什么时候，但在21世纪的奥斯汀，这绝对是前所未有的。
通常情况下，议会成员在预算审议时会有一定的财政盈余，或者可以通过调动资金来创造盈余。这使得市议会能够资助新项目或者扩大现有服务。
然而，一系列绝大多数超出城市掌控的因素，导致了要求对预算采取新方法的财政环境。
在过去，当地政策制定者可能没有足够的资金来支付他们的预算愿望清单上的一切，但他们肯定有足够的资金来支付基本开支（如公共安全、图书馆、公园维护等），并有一些额外资金来支付新服务，这些服务可以使城市对老居民和新居民更具吸引力。
在最近的预算中，这些盈余资金的使用例子包括：建立租金援助计划；启动了一个有助于低收入家庭的基本收入计划；以及资金确保心理健康护理人员可以全天候响应911电话。
不过，多位城市议会成员表示，良好的时代已经接近尾声，原因涉及多个方面，包括：州政府对城市通过物业税能够产生的收入设定限额；奥斯汀的物业价值增长停滞；销售税收入的下降；拜登总统通过《美国救助计划法案》批准的联邦刺激资金的到期；提供警察、消防和医疗紧急服务的成本不断攀升；以及当前总统行政部门严令削减对地方项目的联邦支出。
4月，财政赤字的现实开始显现。在4月8日的市议会工作会议上，市财政办公室传达了坏消息：如果按照当前的支出和收入水平，城市将在下一个财年以3340万美元的预算赤字进入。到了四年后，这一赤字将增长至8000万美元。
这些数字带来了要求做出艰难选择的迫切需要，正如几位议会成员所说——这些选择几乎肯定会包括对项目的削减和一次提高超过州定限额的物业税率的选举。
市经理T.C. Broadnax已经要求他的下属准备削减开支的措施。3月，《纪事报》报道了Broadnax发出的备忘录，要求所有城市部门确定可以削减5%预算的部分，以帮助市经理提出一个平衡的预算（他预计将在7月15日公布他的预算提案）。
就在上周，公园与娱乐部门提前发布的高效率节省的例子展示了Barton Springs在夜间游泳的计划被仓促结束——这是人们可以在奥斯汀标志性水域里免费游泳的一小时。
在社区的强烈抗议后，城市迅速收回了这一计划，但正如城市发言人所述，这一决定反映了城市在预算通过前准备进行的“艰难对话”。
然而，市长Kirk Watson说，城市尚未处于财务危机中。“我认为我们不是处于紧急状态，”Watson于5月23日向我们表示。“我确实认为我们处于一种不同于过去的状态，这需要我们开发一种新的方法论和预算方式。”
关闭的道路：州政府限制收入
市议会成员及市财政办公室的专业预算工作人员早已知道这一天终将到来。在2019年，德克萨斯州立法局通过了一项法律，称为SB 2，限制城市能够从物业税中产生的收入，这也是地方政府财务最稳定的来源。
在SB 2通过之前，城市每年可以将物业税率提高8%，这使得城市在利用物业税覆盖支出方面有了巨大的灵活性。SB 2将年税率最高增加幅度下调至3.5%——这一数字显著低于近年来经历的通货膨胀率——并要求超过该阈值的任何增幅必须通过选民的税率选举（TRE）批准。
从2006年起回顾奥斯汀历史上物业税率的提高，可以清楚看到这一融资工具的有效性。在2006年至2020年间，市议会批准的物业税率最低增幅为4.1%。
这使得地方政府更容易支付账单，但却让房主支付其账单的难度加大。这是立法机关试图通过SB 2解决的问题，但其对个别房主产生的影响有限，尤其是在奥斯汀，原因在于物业价值在SB 2实施后持续增长，而房主税单中大部分税款是由学区征收的，而不是由奥斯汀市征收的。
例如到2025年，奥斯汀AISD地区一栋中等价格住房（450,000美元）的业主可以预期支付约1719美元的市税和3372美元的学校税。
尽管如此，SB 2在全州范围内抑制了物业税的增长，2022年的一项研究发现，税率增长的下降转化为地方政府数千万美元的税收减少——这意味着城市服务减少了数百万美元的预算。
奥斯汀市预算办公室的工作人员也研究了SB 2的影响。在4月，他们向市议会显示，如果在过去五个财政年度能够将税率提高8%，城市的收入将会以FY 25的方式呈现。在这些情况下，城市到FY 25将产生多达2亿美元的额外收入。
“物业税上限几乎毁了我们，”市议会成员Ryan Alter说，他提到了SB 2的阈值。“这完全是一个不同范式。我们确实需要在牺牲其他地方的基础上找到资金。”
分岔路口：所有的DOGE
其他因素也加剧了城市预算的赤字。2021年，拜登的《美国救助计划法案》不仅为那些在COVID-19疫情中挣扎的社区提供了宝贵的生存资金——它还为德克萨斯州的城市提供了缓冲，以保护他们免受SB 2的影响。
实际上，ARPA资金相当于联邦政府提供的一大笔盈余税收——这种盈余是城市过去能够自己创造的。通过ARPA，奥斯汀附近的官员获得了约1.88亿美元，可以用于减少无家可归、增加食物获得和为低收入家庭提供托儿服务。但所有这些资金已被花完。
不仅如此，在某些情况下，这笔资金用于了一些项目——如建立永久性支持性住房——这些程序带来了地方税收必须支付的持续成本（约1亿美元的ARPA资金用于无家可归项目）。
当然，不仅仅是ARPA资金消失的问题。特朗普及埃隆·马斯克的政府效率部门发起了削减联邦非必需开支的运动，这包括帮助地方政府支付疫苗项目、难民医疗服务以及糖尿病护理的拨款。
迄今为止，奥斯汀公共卫生部门受到的影响最为严重。在4月，公共卫生部主任Adrienne Sturrup警告市议会公共卫生委员会，城市可能因联邦削减而失去多达2300万美元的拨款，这些资金资助约100个职位。
一个月后，代表城市工人的工会AFSCME 1624在市政厅外集会，呼吁市议会尽可能挽救公共卫生工作的职位，尽管前景不乐观。
这些只是地方领导者所知道的削减。市议会成员担心，由于共和党在国会中至少还会控制一年，未来可能会有更多削减出现；或者特朗普领导下的不稳定属性，例如不时进行的贸易战，可能引发经济衰退，从而给城市带来更多的财务挑战。
基础设施：警察、消防及医疗紧急服务
但造成城市预算赤字的，不仅仅是敌意的地方及联邦政府。城市对警察、消防和医疗紧急服务的支出在年与年之间以不可持续的速度增长。
尤其是市议会去年秋季与奥斯汀警察工会签署的五年2.2亿美元的劳动合同引起了人们的担忧。
这不仅仅是合同的价格——很可能是德克萨斯州颁发给任何警察局的最昂贵合同。根据州法律，反对城市在面临财务赤字时削减警察预算被称为1900号法案的法律禁止它的通过。该法律是在“黑人的命也是命”运动的回击中通过的，促使市议会削减约2000万美元的奥斯汀警察局预算。
1900号法案意味着城市每年投资于APD的预算的每一笔额外支出，都是城市无法削减的支出——无论城议会面临多大的预算赤字。
我们与之交谈的议会成员在投票合同时（Watson，CMs Alter，Chito Vela，Zo Qadri，和市长拉普当时的副市长Vanessa Fuentes）都为他们的合同投票表示支持。除了Qadri之外，他们都投了赞成票，他们都了解其成本及对预算的长期影响。“那不是我特别挣扎的投票，”Qadri在5月21日表示。“财政影响一直令我担忧，而我们现在正受到影响，尽管合同的影响只是占赤字的一小部分。”
其他人则指出，APD人员的微小改善可能表明，尽管合同费用高昂，但可能使APD朝着人员配备的充足方向发展。他们都承认，市议会必须与警察工会批准某种合同——或许市议会可以批准一个稍微便宜一点的合同，但无论如何都不会便宜。
对Watson而言，他在选举活动的关键时刻倡导签署合同——在再选的时刻，市政府的某些消息来源观察到，这已经成为一项定局，现在城市只能应对其财政后果了。“我认为我们的合同是合理的。”Watson说。“我们有了合同，而现在我们需要解决的就是如何在预算中满足所有需要，包括与警察工会的合同。”
罚款在施工区上升：投票提高我们的税收
现在几乎可以确定的是：将举行税率选举。Watson现在不想先指认这一点，但大多数同事均已形成共识，Broadnax和市议会无法通过节流措施解决赤字——至少不消除城市服务的严重后果。因此，市议会必须提高税收。
但这将是什么模样？在5月22日，市议会通过了一项流程，以便对税率选举进行呼吁。首先，市经理提出他的预算，这为城市未来一年的支出能力制定了基线。然后，经理或市议会可以推荐TRE，以涵盖计划支出。
如果推荐TRE，市议会可不能任意制定预算的价格标签。但是，他们必须确保在采用需要选民批准税率上升的预算前，满足各种条件。他们首先必须完成对城市预算的全面分析，以识别节省成本，确定TRE将资助的确切项目和服务，并确保提高的税收会涵盖一次性和持续性支出的“平衡”。
TRE框架还指示市议会在四年内仅尝试最多一次提高税收超过3.5%的上限，而这告诉我们两件重要的事情：首先，市议会可能需要定期要求选民批准TRE，如她目前所做的市政债券。（用于资本项目的物资采购）
其次，税率增加的幅度将足以覆盖四年期间的财务波动。
这促使已经支持TRE的市议会成员考虑下一问题：应请求选民批准多少税率增加？市议会已经在考虑重大支出，包括对公共卫生项目的潜在削减，针对即将到期的新消防和医疗紧急服务劳工合同的费用，以及一项旨在减少无家可归的雄心勃勃的支出计划。
“我担心给我们的家庭带来过重负担，”Fuentes对我们表示，“但我认为我们需要一次税率选举，来稳定我们并允许地方政府提供联邦政府不再提供的安全网。”
TRE的潜在成本促使一些市议会成员进一步考虑如何成功赢得城市历史上第一次专注于税率增加的选举（2020年的项目连接税技术上算是TRE，但预计在2025年召开的是与城市服务直接相关的不同）。
“我的目标是抵抗紧缩，建立一个广泛的联盟，让劳工和社区组织聚在一起，”市议会成员Mike Siegel表示。“我希望每个人都在桌子上，当我们去找选民时，警察、消防员、非营利工作者——我们希望共同发声。”
碎片四散：为何没有预见到这一赤字
对市政府预算赤字的全部关注揭示了一个在城市议会内成为某种敏感话题的问题——在六个月的时间里，城市预算办公室对未来财年的赤字错误预测了数千万美元。
去年7月，Broadnax提出的预算预计在FY 26将产生轻微赤字，并在FY 29年达到1100万美元。一个月后，在向市议会的预算演示中，工作人员承认，预测的应税物业价值增长出现了高达84%的错误（工作人员原本预期5.3%的物业价值增长，实际上增长了仅0.9%）。
到了10月22日，当市议会上讨论即将进行的警察合同投票时，工作人员给出的预测几乎让人放心。批准合同几乎不会对预算造成影响，工作人员表示，将产生的FY 26赤字仅为200万美元，而FY 29的尴尬为600万美元——这样的预算漏洞通过轻微的部门削减和使用城市储备可以弥补。
但六个月后，4月的预测看起来惨淡得多。这时，3300万的FY 26赤字和8000万的FY 29赤字首次出现（工作人员解释，意外的应税物业价值下降和销售税收入下降贡献了赤字的骤然出现）。
财务预测基于不确定性，实在并不简单。而我们接触的任何人都不认为这一错误预测是可开除的罪名。但依然存有忧虑。对于一些密切关注城市预算过程的人来说——例如地方政策观察员Julio Gonzalez Altamirano——关心主要体现在当地政策制定者在与公众进行预算事务沟通时引发的信任损失。
Gonzalez Altamirano并非随便的观察者。他于2006年抵达奥斯汀，两年后跃入奥斯汀公民事务的场景，成为多项任务小组的志愿者。自那时以来，他还在预算和规划的问题上进行分析，启动了Keep Austin Wonky博客，计划近期以时事通讯的形式重新推出该项目。
Gonzalez Altamirano同意CM们认为，城市在下一个财年需要采取一种新预算方法——这包括仔细审视市议会依赖的预测工作，以制定出有效的预算。
“我们不再处于高物业税及急速销售税能够拯救我们的世界中，”Altamirano说。“如果我们无法不断提高我们用于预测收入和支出的统计计算的准确度，预算中的混乱感将会提升。”
Fuentes和Alter同意，随着盈余不断减少和服务成本不断增加，准确预测变得更为重要。“这将需要我们提出更多问题，”Alter表示，“与员工更深入、更明确地沟通我们所需的信息，甚至与公众更清晰地沟通我们如何使用这些信息做出决策。
图片源于：https://www.austinchronicle.com/news/2025-06-06/council-works-on-budgeting-around-a-steep-deficit/
