南海的西约克岛 — 在首次踏上这座美丽但遥远的岛屿时，菲律宾一名军方官员感到无比激动，她跪下亲吻海岸，并举起一面在微风中飘扬的小型菲律宾国旗。
“这实在是太美了，”菲律宾军方发言人Francel Margareth Padilla上校对于西约克岛的赞美之情溢于言表。作为菲律宾在这个长期争议海域占有的九个岛屿之一，西约克岛（菲律宾称其为利卡斯）展现了令人心动的白沙滩、碧蓝海水和大型海龟栖息地，这里很有潜力成为东南亚的生态旅游胜地。
Padilla期望，未来可以向菲律宾游客和全球旅行者开放这座岛屿，但这一长期的愿望却因与中国之间错综复杂的领土争端而受到阻碍。
中国几乎声称拥有整个南海，这是一条重要的全球贸易航道，海底蕴藏着丰富的天然气和石油资源。近年来，中国愈加彰显其军事力量，尤其是其世界最大海军，以巩固对这一战略水域的控制，声称这片海域是其古老的领土。
菲律宾、越南、马来西亚、文莱和台湾也对中国的广泛主张提出异议，使得领土对峙在近年来愈加频繁地演变为海上的对抗。
这些长期争议的海域不仅是区域竞争中的微妙裂痕，也成为北京与华盛顿之间的紧张关系的热点。
无论是前总统乔·拜登还是他的继任者唐纳德·特朗普，都对中国在南海的日益侵略行为表示谴责，其中包括中国海警使用强大的水炮、军事级激光和危险的海上机动来对抗菲律宾的海岸警卫队和海军。
自2022年中旬上任以来，菲律宾总统费迪南德·马尔科斯·朱尼奥尔加强了揭露中国日益强硬手段的行动，通过拍摄视频和照片捕捉到这些行为，并公开发布这些图片，以期通过国际压力迫使北京后撤，避免对其声誉造成损害。
菲律宾军方在一次为期数天的南海巡逻中邀请了少数媒体记者，包括《美联社》的两名记者，参观了菲律宾声称的领土和驻守的海军及海军陆战队力量。
该次巡逻在周末结束，载有记者的BRP Andres Bonifacio海军舰艇通过对讲机警告多艘中国海警船和疑似中国民兵船只，要求它们远离菲律宾声称的水域。这些中国船只回应称坚决主张其在海域上的主权，但未采取任何挑衅行动。
在西约克岛，两名身着迷彩制服的菲律宾海军陆战队员在菲律宾国旗下执勤，其中一名使用双筒望远镜扫描周边水域，警惕可能经过的中国或越南船只。
西约克岛距离菲律宾最近的巴拉湾省最远，成为一个困难而危险的岗位，菲律宾军方在这个小岛上除了无尽的海洋外几乎无所见。从岛上驻守的军人可以偶尔通过电话联系他们的亲人，但在每年的台风季节（从6月开始）时，网络连接时常不稳定。
为了增补由海军舰船从巴拉湾送来的食品供应，他们在岛上种植茄子、秋葵和辣椒，还养殖山羊和鸡。岛上有一个简易的篮球场，帮助他们打发空闲时间，并缓解孤独感。
“远离家人的感觉很差，”Padilla说。“到头来，你回到的只是个空房间。”
随行访问的海军陆战队上校Joel Bonavente告诉美联社，驻扎在这个偏远哨所的军人会获得额外的薪水，以补偿“危险和孤独。”
而在位于西约克岛以西的菲律宾最大的岛屿——提图岛上，平民与驻守的军队共同生活多年，形成了一个小渔村。
数年前《美联社》一位记者访问提图岛时看到，岛上只有几座低矮的木质和混凝土建筑与一条被海浪不断侵蚀的砾石跑道。部分大陆渔民因政府提供的粮食、米和现金的月度补贴，而迁移到此并逐渐形成一个有民生的社区。
经过多年的基础设施改善，37.2公顷（92英亩）规模的提图岛上，如今已有混凝土跑道、巨大的飞机库、码头、储风场及贯穿渔村、军事营地和三层海岸警卫队监控中心的混凝土道路。
一栋高中的建筑几乎完工，靠近海水淡化设施。
“我想留下来，因为我没有城市里那么多油腻食物，我的血压保持稳定，”59岁的村民Nenita Bania在搭乘空军C-130运输机时告诉美联社，她和丈夫在提图岛上生活了12年。
“孤独？并不真是这样。如果你和家人在一起，根本不是这种感觉，”她补充道，正坐在返回提图岛的飞机上。
然而，生存在中国阴影之下的渔民们却面临重重挑战，47岁的Larry Hugo是至少114名渔民的领队。
十多年前，中国将七个位于南海的争议礁石改造成岛屿基地，现有中国海警和海军舰只可以在此补给和长时间驻守，远离中国大陆。
中国的一个人工岛屿——通过Subi，拥有军用级跑道，离提图仅26公里（16英里）。
“以前根本没有中国的船只，但现在这成为了一个大问题，因为它们环绕着我们的岛屿，”Hugo感叹道。
“它们守卫着我们曾经捕捞的礁石，阻挠我们远海捕捞，真是非常危险。由于我们的小船，我们可能随时被撞上，那会带来严重问题，因为我们离文明相当远。”
图片源于：https://abcnews.go.com/International/wireStory/filipino-forces-villagers-struggle-live-chinas-shadow-disputed-122682464
