在夏威夷，情况仿佛是噩梦般的场景：一架巨大的无人机飞过天空，释放装满活蚊子的容器，这些是世界上最讨厌的昆虫之一。
然而，这一情境在夏威夷却真实存在。一架长约8英尺的遥控飞机正在毛伊岛的偏远森林上空飞行，释放杯状胶囊，其中满是蚊子。
虽然听起来很可怕，但这个项目实际上是解决长期困扰夏威夷岛屿的一个聪明方案。
夏威夷面临着灭绝危机：在过去两个世纪中，夏威夷失去了数百种动物，包括数十种陆地蜗牛和鸟类，主要是由于野猫和野猪等外来物种的传播。许多当地动物在地球上独一无二的物种现在已永远消失。而仍然存活的几种生物也在朝着同样的命运前进。科学家们正在字面上竞相拯救剩余的野生动物。
对于州内的鸟类——这些标志性的森林鸟类在夏威夷土著文化中也有着重要地位——灭绝的主要原因是由蚊子传播的疟疾。蚊子这一外来害虫是1800年代初通过一艘捕鲸船意外引入的。吸血虫在岛上迅速繁殖，随后开始传播鸟类疟疾，这是一种通过叮蛰传播的血液病原体。
这种疾病可能是致命的，深刻地破坏了该州的森林鸟类，尤其是一组叫做蜂鸟的雀鸟。曾经在夏威夷有超过50种的这种五光十色的鸣禽，如今除17种外均已灭绝。正如我亲眼所见，这里的森林已变得寂静无声。
如今，少数生存下来的蜂鸟品种之所以能够躲过疟疾，主要是因为它们栖息在温度太低、蚊子无法生存的高海拔地区。但现在，气候变化正在提高岛屿的温度，允许蚊子向更高的地方进逼那些剩余的鸟类栖息地。一些专家将其描述为“灭绝传送带”。
拯救这些鸟类简直是与时间赛跑。此时，无人机发挥了关键作用。
与蚊子作斗争，使用蚊子
一年多以来，一些环境组织一直在通过直升机将生物可降解的蚊子容器投放到毛伊岛和考艾岛的蜂鸟栖息地。现在，他们开始使用巨型无人机进行这项活动。容器在没有顶部的情况下落地，蚊子随之逃离，进入森林。
值得注意的是，这些并不是普通的蚊子。它们都是雄性，不叮咬，并且是在实验室培育的。更重要的是，它们携带一种名为沃尔巴克虫的细菌，该细菌会干扰生殖：当这些雄性与当地的雌性交配时，它们的卵子无法孵化。（这得益于一种被称为不兼容昆虫技术的方法。）
这个想法是不断向蜂鸟栖息地释放这些特殊的雄性蚊子，以减弱叮咬蚊子的人口，从而抑制疾病的传播。这个方法的生态风险非常小，因夏威夷的生态系统和物种并不依赖于蚊子，正如美国鸟类保护组织的夏威夷项目主任克里斯·法默所言。
“这样就建立了一道无形的屏障，使得这些蚊子无法进入那些鸟类仍然生存的森林，”法默告诉Vox。
自2023年底以来，一个名为“鸟类，而非蚊子”的组织联盟已经在毛伊岛和考艾岛投放了超过4000万只雄性蚊子。几乎所有的蚊子都是通过直升机投放的，这使科学家能够将这些昆虫运输到鸟类剩余的偏远森林地区。
该组织现正测试无人机作为另一种选择。尽管直升机一次可携带更多的蚊子（约250,000只），而无人机大约为23,000只，但无人机因其无人驾驶而更加安全。正如项目无人机驾驶员兼蚊子空投项目经理亚当·诺克斯所说，无人机也更容易按需飞行。
将蚊子从无人机和直升机中投放出来看似不真实，但对于帮助夏威夷的蜂鸟来说，这是目前最好的方案，美国加州圣克鲁兹大学的鸟类疟疾专家马尔姆·基尔帕特里克（未参与此次蚊子释放项目）表示。“之所以值得一试，是因为到目前为止，我们还没有发现有其他的办法能做得更好。”
科学家们尚不清楚释放生育受损的蚊子是否真的能使当地蚊子数量大幅下降，目前仍在等待研究结果，毛伊岛森林鸟类恢复项目的蚊子研究与控制协调员克里斯塔·赛德尔说。
但这种方法在其他地方已经有效——用于控制传播人类疾病的蚊子。全球健康倡导者在世界其他地方释放携带沃尔巴克虫的蚊子，以干扰繁殖，并看到例如登革热的发生率大幅下降。
“说起来有点奇怪，但我们正站在控制人类疾病的肩膀上，”法默说。“我们用于保护的IIT最初是为了人类健康而开发的。”
蚊子的最终命运？
最终，目标并不是彻底消灭在夏威夷传播鸟类疟疾的蚊子。基尔帕特里克说，这几乎是不可能的，除非科学家能够一次释放数百万甚至数十亿只实验室培育的昆虫。
权且不论未来计划能否克服监管或技术问题，当前的计划是要定期、无限期地向栖息着一些最濒危鸟类（如kiwikiu、‘ākohekohe和ʻakekeʻe）的森林释放蚊子。
“这是拯救我们大部分剩余鸣禽的最后机会，”法默说。“当我们成功时，这些鸟类将会回来。”
图片源于：https://www.vox.com/down-to-earth/416699/hawaii-endangered-species-birds-mosquitoes
