一具距今146,000年的头骨，昵称为“龙人”，一直吸引着科学家的关注。
这具头骨于20世纪30年代在中国哈尔滨被发现，最初被认为代表了一种新的人类祖先物种。 然而，根据最近发表在《科学》和《细胞》上的研究，这项研究表明，该头骨实际上可能属于丹尼索瓦人，一个主要由少数化石遗骸所了解的早期人类群体。
“龙人”的发现
这具头骨由一名建筑工人在20世纪30年代发现，随后被埋藏在一个水井中数十年，直到2018年才被捐赠给河北地质大学。
这一独特发现引发了极大关注，并根据其独特的身体特征，包括较大的眉骨和更长的枕骨，被迅速标记为可能的新物种——智人龙（Homo longi）。古生物学家最初推测它可能代表一种与尼安德特人和现代人类不同的物种。
然而，这一分类主要基于头骨的形态特征。尽管这种方法在识别物种上曾有所帮助，但有时可能会产生误导。
外观上的差异可能由环境因素或古人类的生活方式引起。事实证明，这具头骨的身份被误判了。
古代DNA分析的突破
最近，由中国科学院的古生物学家傅侨梅带领的研究重新定义了“龙人”头骨的意义。傅及其团队采用尖端技术，从化石中提取了分子证据，包括蛋白质和线粒体DNA。
这些方法为理解头骨的真实起源提供了突破，揭示了它与丹尼索瓦人的联系，这一古代人类群体曾遍布亚洲和欧洲。
研究人员首次能够从“龙人”的牙菌斑中提取线粒体DNA，这在化石如此古老且古DNA脆弱的情况下是一项了不起的成就。
团队还成功从头骨的岩狀骨中提取了蛋白质，岩狀骨是人体中最致密的骨骼之一。
重写丹尼索瓦人的历史
研究结果表明，“龙人”并不像之前想象的那样独特。相反，这具头骨属于一个更广泛的古代人类群体：丹尼索瓦人。
在此之前，丹尼索瓦人主要是通过几块零散的遗骸——牙齿、下颌碎片和骨头而闻名，这使得了解他们完整的解剖结构和进化意义变得困难。
然而，新研究揭示，“龙人”与至少五个其他已知的丹尼索瓦人个体共享线粒体DNA。此外，蛋白质分析发现了一些不可否认的丹尼索瓦人片段，部分甚至完全匹配。
这表明，“龙人”是迄今为止发现的第一具完整的丹尼索瓦人头骨，为这一神秘物种提供了更加清晰的轮廓。
“龙人”与人类进化的空白
尽管傅及其同事使用的方法并非没有局限性，但证据强烈指向“龙人”是丹尼索瓦家族的一员。
这一发现具有重要意义，因为它提供了来自这一古代人类群体的第一具完整头骨，这是古人类学多年所缺失的部分。
长久以来隐藏在水井中的“龙人”头骨，或许正是我们理解人类进化的缺失环节——这一环节在我们面前近百年来一直存在。
图片源于：dailygalaxy
