哈佛大学正在经历一场重大的研究资金危机,可能会导致其数十年的生物样本遭到损失。这些生物样本被存放在温度低至-170摄氏度的液氮冰箱中,分布在哈佛大学的陈学院和布莱根和女妇医院,若资金得不到保障,样本将会被毁坏。
“如果我们真的没有资金支持,我们将失去这些样本,”哈佛大学教授、研究项目主要负责人沃尔特·威尔特(Dr. Walter Willett)在一次采访中表示。“我们正在尽一切可能阻止这种情况发生。”
受影响的两个项目是美国一些最全面且运行时间最长的公共卫生研究之一。其中,护士健康研究(Nurses’ Health Study)是哈佛大学最著名的项目之一,重点关注女性健康。该研究于1976年启动,随后在1989年、2011年进行了第二和第三阶段的研究。
另一个类似的项目是健康专业人员跟进研究(Health Professionals Follow-Up Study),该项目主要跟踪男性的生活方式和营养因素。
这两个项目已经产生了许多开创性的研究成果,包括酒精消费与乳腺癌之间的联系,以及反式脂肪对心脏病的影响。由这些大型项目产生的数据集为其他研究者的无数额外研究提供了重要参考。
在项目中,研究人员从约35万人中收集了生物样本,监测各种成分,包括营养物质、污染物和激素水平。威尔特表示,这项研究对于不断扩展我们对乳腺癌、心脏病和痴呆症等因素的理解至关重要。
“在疾病发生几年前观察体内发生的事情,这就是我们所能做的 [利用这些样本],”他说。“这非常关键,因为我们知道,对于许多癌症来说,诊断时血液或尿液中是什么成分并不是最重要的,而是在几十年前体内发生的情况显然更关键。我们可以回到样本中,今天来观察那些。”
威尔特指出,这些样本的收集是全球最全面的之一。随着新的研究技术的发展,其科学潜力只会不断增加,他补充道:“没有多少钱可以购买。”
这两个项目的资金主要来自国家卫生研究院(National Institutes of Health)的国家癌症研究所(National Cancer Institute)发布的两个拨款。但在6月2日,威尔特提交的宣誓书中称,这些拨款在5月6日被终止。
现在,研究人员正努力维持冰箱的运转。哈佛大学已为因特朗普削减预算而处于危机中的研究项目投入了至少2.5亿美元。但大学表示,无法完全填补两个研究的资金缺口,后者超过90%的资助来自联邦拨款。
威尔特表示:“我们目前大约还有几个月的资源用来支付氮气账单。”他说,氮气公司在未支付账单的情况下会非常迅速地切断供应。
尽管不清楚具体的资金何时会耗尽,但威尔特表示,研究团队可能很快就要决定保留哪些样本,而让哪些样本失去保存的机会。
但由于研究的广泛性依赖于来自数十万人的多个样本,因此很难判断哪些样本更具研究价值。
“我们尚不知道谁会得乳腺癌,”威尔特说。“这使得我们无法预测哪些样本将是最有价值的。”
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