上周五，当最后一批学生和老师离开位于科罗拉多州丹佛的Mile High Early Learning东北早教中心，门在他们身后牢牢关闭后，教室里原本充满的 chatter 和 babbling 突然变得寂静无声。
Mile High Early Learning是一家为低收入家庭提供服务的儿童保育和教育机构，现在因数十万美元的持续财务损失，宣布关停其东北地点，并削减 38 个学位，等同于五个教室。
在类似的财务压力下，丹佛的Family Star Montessori也裁员了八名教师和管理人员，缩短了工作时间，并计划于八月关闭一个教室，出售两座建筑中的一座，并迁至新地点以节省开支。
造成这种不确定性的原因是一项名为科罗拉多儿童保育援助计划的冻结，该计划源于拜登政府实施的政策变化。根据科罗拉多早期儿童发展部在六月初提供的数据，这种情况正在恶化，招生被冻结和候补名单已经扩大到至少 24 个县，导致超过 6600 名科罗拉多儿童的低收入家庭几乎没有儿童保育的选择，这一数字自五月初的5700人上升了不少。
儿童教育倡导者和服务提供商已对中心关闭或减少项目发布了警告，这些担忧在科罗拉多州的儿童保育领域愈发真实，中心关闭或程序减少的可能性正在上升。
当被询问Family Star Montessori能否在持续的资金削减中生存时，执行董事Lindsay McNicholas表示，她自己也不知道。
“我们会努力的，”McNicholas说。“我们正在拼命寻找解决方案。”
令情况更加复杂的是，拜登政府为解决低收入家庭可负担得起的儿童保育制定的联邦规则变化在实施过程中带来了许多令人担忧的问题。根据 2024 年 3 月采用的新规则，接受补助的家庭需自付的费用减小至家庭收入的 7%，而之前为 10%。同时，新规则还要求各县提前向提供者支付费用，并根据注册情况而非出勤情况分配资金。
与此同时，科罗拉多州在一项例行联邦审查中发现，该州向提供者的支付水平低于前几年，因此必须以更高的标准支付儿童保育提供者。
问题在于，新规并没有伴随联邦资金的增加，实施这些新规的成本将让州政府每年面临近7000万美元的压力。
自去年起生效的一些县的冻结措施意味着，对儿童保育援助计划的新家庭不再接受申请，而这些县在儿童转出的时候也不再新增新孩子。尽管新规直到 2026 年 8 月才生效，各县由于担心在成本大幅增加之前，儿童人数过多而选择了暂停招生。
这导致数千个科罗拉多家庭无法找到可负担得起的儿童保育，这直接影响了父母的工作能力，进而影响到州的经济。丹佛非营利组织Early Milestones Colorado的执行董事Jennifer Stedron表示：“这也是为他人提供就业的机会，因此它在经济中具有双重作用。”
“我并不认为我们将其视为经济引擎的核心功能。我们需要将其放在前面的位置，而不是将其视为可有可无的事情或者无足轻重的后果。如果我们想要实现健康的经济，我们必须将其放在首要位置。”
“长期来看，成本将更高”
目前尚不清楚特朗普政府是否会继续实施新规或将其废除。然而，科罗拉多早期儿童发展部报告称，在本月初的美国公共人力服务协会会议上，儿童与家庭事务管理局代理助理秘书Andrew Gradison表示，该管理局反对这些规则，并计划予以废除。
隶属于美国卫生与公众服务部的儿童与家庭事务管理局未对此请求发表评论。
科罗拉多儿童保育援助计划的主管Sarah Dawson告诉The Sun：“现在我们处于一种灰色地带，除非这些政策被正式废除，否则我们仍然需要执行这些政策，否则可能失去大量资金。”
Dawson补充道：“我们真的需要了解他们对该计划的基本理念将是什么，是否与拜登政府的政策相符。” 她还表示，即使特朗普政府推翻了这些规则，仍难以预料为何科罗拉多的招生活动会迎来转机。
与此同时，Mile High Early Learning和Family Star Montessori等机构正在流失资金，应对未来再次缩小项目的可能性。
自一月以来，Mile High Early Learning已经因招生冻结损失了大约 27 万美元。其负责人Pamela Harris表示，该中心预计明年将再减少约 40.8 万美元，并在2027年再次减少60万美元。
“我们该如何处理这些问题？” Harris问道。“在资金日渐有限的情况下，我们如何做出最佳决策？”
Mile High Early Learning决定关闭其在丹佛七个地点中最小的一个，并减少38个儿童保育名额，将这些学生转到该组织其他地点及其在丹佛大都会地区合作伙伴提供的设施中。该组织将关闭的空间改造为培训教师的中心，虽然并未移除任何从儿童保育援助计划中获得帮助的学生，但Harris表示，在这次“令人心痛”的变动下，招生名额将减少近40个家庭。
经过削减项目后，Mile High Early Learning将能够提供 451 个儿童照护名额。 Harris表示，她担心需要儿童保育援助计划的儿童未来的去向，特别是研究显示高质量的早期教育能够为儿童开辟光明的未来，使他们走向毕业和就业的道路，而非进入刑事司法系统。
“我知道父母们都在努力，我们在帮助他们做到这一点，”她向The Sun说。“这涉及很多儿童，很多潜力，以及我们对早期教育影响儿童未来成就的认识。因此我很担心。儿童将无法在他们可能需要的最早阶段获得特殊干预服务，这意味着到时候将会产生更高的成本。”
Family Star Montessori的McNicholas估计，因招生冻结，她的中心每月面临3万美元的损失，这一年将累计损失40万美元。明年来自援助计划的收入逆流而下，她估计到2026年收益约为40万美元，这比前年140万美元的收入减少了100万美元。
这种经济动荡让McNicholas感到不安，她所在的中心通过两个学校和家庭学习计划服务约250名8周至6岁的儿童。
她希望出售中心的一座老旧建筑能为团队创造出可持续的未来。
“这对我们的年轻儿童很重要，更重要的是对我们的州来说，它关系到我们必要的劳动力能否正常运作。” McNicholas说。“当我们获得早期儿童照护的支持时，我们就能够培养出为社会必要职能服务所需要的劳动力。如果社会需要有人开车，或去诊所做血检，我们必须为我们的必要工人的孩子提供照护。”
这一情况下的变化无疑在科罗拉多州的儿童保育市场引起了波澜，值得我们每一个人认真对待并长期关注。
图片源于：coloradosun
