近日，天文学家正式确认了一颗近期在外太阳系中发现的天体是来自星际空间的物体。
这颗引人注目的天体被命名为3I/ATLAS，其中的“I”代表“星际”。
3I/ATLAS目前位于小行星带和木星轨道之间，距离太阳约4.16亿英里，这相当于地球与太阳间距离的四倍半。
然而，它正在快速接近。
目前，3I/ATLAS以约每小时130,000英里的速度向内太阳系飞奔，哈佛大学的阿维·洛埃布（Avi Loeb）调侃道，这相当于“高速公路限速的千倍”。
加州喷气推进实验室近地小行星研究中心主任保罗·乔达斯（Paul Chodas）告诉《纽约时报》，
“这个东西的速度确实很快。”
他补充道：“如果你向后追踪它的轨道，它似乎是来自银河系中心的，或多或少。”
“它确实来自另一个太阳系，我们不知道是哪一个。”
3I/ATLAS是已知进入我们太阳系的第三个星际物体，因此被称为“3”。
第一个是2017年被发现的’Oumuamua，以其异常的细长形状而闻名。
第二个是鲍里索夫（Borisov），这是一颗壮观的彗星，其在接近太阳时开始分裂。
初步判定，这颗最新的访客也是一颗彗星，使其成为历史上第二个已知的“游荡彗星”。
这颗天体的发现及其作为外星访客的确认是一个协作的努力。
最初看起来像小行星的它首次被智利的一台望远镜发现，该望远镜属于小行星地球影响最后警报系统（ATLAS）。
国际天文学联合会的小行星中心迅速将这一引人注目的天体添加到其确认的近地天体列表中，
NASA和喷气推进实验室也随之行动。
很快，来自全球各地的100多次观测数据蜂拥而至，包括“小行星中心报告的彗星活动的初步报告”。
由于这些数据，3I/ATLAS得到了正式命名。
乔达斯告诉《纽约时报》：“我们对其星际起源没有疑问，因为它的速度太快，无法来自我们的太阳系。”
关于它是如何来到这里的，我们只能推测。
据《纽约时报》报道，它可能是围绕另一颗恒星形成的彗星，经过一次引力相互作用，或许是经过一颗经过的恒星，将其踢出其母星系。
关于3I/ATLAS的大小问题也是一个有争议的话题。
如果它是一颗岩石小行星，这一星际来客需要大约12英里宽，才能反射出我们所看到的光线，这是《纽约时报》的初步估算。
但由于它是一颗彗星，准确说出其大小就更加困难。
彗星的光亮外观源于其周围的气体和尘埃的光环，称为彗发，当物体受到阳光加热时，它会释放出这些物质。
这些彗发的外观通常要比其中心的固体物体大得多，
例如，鲍里索夫的彗发被天文学家估算出长度接近100,000英里，约相当于地球的14倍大小。
“你无法从彗发的亮度推断固体物体的大小，”乔达斯补充道。
“因此，现在还太早说出这个物体有多大。”
好消息是，我们将有充足的时间来研究3I/ATLAS，
这在我们有限的星际访客遭遇中并不总是如此；例如，’Oumuamua在短短几周后便消失了。
“这将是全球天文学家们轻松可观察的对象，”乔达斯告诉《纽约时报》。
“它应该在明年持续可见，适合大型望远镜观察。”
据NASA称，3I/ATLAS预计将在10月30日左右达到最接近太阳的位置，距离约为1.3亿英里，进入火星的轨道内。
图片源于：futurism
