“你们获得认证了吗？”
当我和我的同事们在七年前创办山自由学院时，这个问题是我们被问的第一个问题。
如果每次被问这个问题我们能得到1000美元，我们的基金会现在能够与哈佛大学相媲美。
然而，这个问题在当时并不太相关，而随着时间的推移，其相关性愈显微弱，这一点我希望在本文中解释。
我们的答案一直是“没有，我们没有。也永远不会。”
山自由学院获得了犹他州的许可，可以颁发学位，但州政府关心的是我们是否向学生提供他们所支付的课程内容：以经典著作为导向的课程，主要通过以苏格拉底式的方法进行，即阅读和对话。课程内容和传授方式仅关心于我们和我们的学生。
尽管如此，这个问题是可以理解的，我们一直在努力向担忧的家长和申请者解释我们的否定回答，引用有关这一主题的学术文献及有关认证机构施加压力于表面上自我管理的高等教育机构的头条新闻。
这种组合促成了对认证制度的政治和教育改革呼声。到目前为止，政治方面的高潮是唐纳德·特朗普总统对教育部的威胁，后者是管理和执行认证制度的政治实体。
在这个第一个问题背后，总是存在另一个问题：“如果我（或我的孩子）从山自由学院毕业，那么我接下来能做什么？”
我一开始的俏皮回答是：“你会能在规定时间内解决《纽约时报》填字游戏。”但根据我们实际的经验，我现在能提供一个更令人满意的答案：“随你所愿。”
让我们来看看这个声明的证据。
到目前为止，山自由学院已经培养了八名毕业生。这些校友已被以下研究生项目和奖学金录取：
– 拉尔斯顿学院人文学科硕士（我们的三位毕业生被该项目录取）
– 阿什兰大学硕士
– 罗格斯大学硕士
– 安提阿大学硕士
– 哥伦比亚大学新闻写作研讨会，牛津大学
– 《观察者世界》奖学金
– 《遇见书籍》奖学金
山自由学院尚未有毕业生申请法学院，但附近一所顶尖法学院告知我们，未获认证并不是问题，LSAT 才是他们关心的重点。而且，虽然乔治·怀斯大学已经不再运营，该校的非认证毕业生曾申请到十几所法学院，包括加州大学洛杉矶分校、华盛顿和李大学、布里格汉青年大学和华盛顿大学等。
乔治·怀斯大学还成功做到了似乎不可能的事情：它的毕业生入学了一所教育学院，其中一所乃是哈佛大学教育研究生院。我们发现，教育研究生院对非认证机构的接受程度通常是最低的。
我们的毕业生经历并非个例。这种经验与其他非认证机构的情况是一致的。虽然俄勒冈州尤金的古腾堡学院现在已经获得认证，但在未认证期间，它的毕业生进入了波士顿大学哲学博士项目。
维吉尼亚州的帕特里克·亨利学院在前五年也在未获得认证的情况下几乎没有遇到任何困难。
在最初，我们的希望是可能会有一所现有的学院引领对抗认证制度的斗争。显然，以独立著称的希尔斯代尔学院立刻浮现在脑海。
或者可能是拉尔斯顿，这是一所有着令人印象深刻的学术背景（以及相当的资金）的新兴研究生院，位于乔治亚州萨凡纳。或者是具有盛大开场仪式的奥斯丁大学（UATX），成立已有四年，传闻其资助超过2亿美金。
可惜希尔斯代尔学院自1915年就开始获得认证，并拒绝联邦资金，显然没有显示出对此问题的兴趣。
拉尔斯顿学院被乔治亚州要求获得认证，否则将停止运作，现在则寻求获得认证机构的认可。
在我写作的时候，拉尔斯顿学院校长斯蒂芬·布莱克伍德的邮件抵达我的收件箱，庆祝拉尔斯顿已成为“联邦认证机构的认证候选人”。
布莱克伍德表示：“尽管该学院自2022年起当然已颁发研究生学位，但获得联邦认证是让国际学生入学以及学生申请财务援助和在校之间转学分的必要步骤。”
AI为我提供了以下关于UATX寻求认证的理由的描述：
“UATX（奥斯丁大学）寻求认证，是为了确保其毕业生及其学位被认可，符合高学术标准，能够转学至其他认证机构，并有资格获得联邦学生援助。他们还认为，认证有助于提高该机构及其项目的质量。”
对于联邦援助问题无能为力（虽然UATX可能应思考一下埃塞尔雷德的丹盖尔经历），但我本以为“高学术标准”该是UATX的业务，而不是委托给某个地方的官僚来定义——这个官僚可能根本对教学没有了解。
转学分非常重要，尽管很难相信如果UATX做好自己的工作，内华达大学拉斯维加斯分校不会接受转学生。
而山自由学院则会。
也许应该设立一个学术课程的转学门，如运动员所用的那样。“是的，妈妈，我正在跟随我的中世纪文学导师去科罗拉多大学。那是个筹资更好的项目，所以现在我将获得全额奖学金。”
当然，出于种种原因，UATX相信，获得认证将“改善该机构及其项目的质量”，而证据却与之相反，这真是个谜。
UATX校长帕诺·卡内罗斯在《高等教育纪事》的一篇采访中承认，UATX正在雇佣管理员以满足认证机构的要求。这情势只会变得更糟。
UATX可能提到了拨款机构对非认证学校的偏见，然而它自己的经验以及（至少）拉尔斯顿和塔勒斯学院的经验显示，这种偏见似乎并不明显。
山自由学院也曾从一些（适度的）基金会获得资助，包括犹他州的索伦森遗产基金会。
最终，学院项目的验证，特别是在文科领域，取决于其毕业生能够进入他们所选择的研究生程序或直接进入职场。
我们在山自由学院已经证明了我们的非认证模型的有效性，其他提及的学院也是如此，无论它们之后是否寻求认证。
实质上，作为一个有用的概念，认证早已在某种程度上死亡。其僵尸般的存在无法继续。高等教育应当迎接一个新的、非认证的世界。
图片源于：deseret
