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芝加哥刚刚庆祝了一个显著的工程壮举的125周年，这一壮举永远改变了城市的轨迹，并为全球水管理创新树立了先例：芝加哥河的改道。
在1900年，大芝加哥地区的都市水资源回收区（MWRD），当时称为芝加哥卫生区，完成了一项不仅改变了一条河流的流向，还重新定义了城市如何保护公共健康和重要水资源的工程项目。
19世纪末，芝加哥人口的快速增长和工业扩张超出了基础设施的承载能力。当下雨时，我们的水道河岸会洪水泛滥，瞬间将芝加哥带回到沼泽地的过去。更令人忧虑的是，芝加哥河自然流向密歇根湖，并直接将城市的人类和工业废物排放到湖中——而这正是芝加哥的饮用水来源。
在1889年，伊利诺伊州立法机构成立了芝加哥卫生区，（Sanitary District of Chicago），其首要任务明确：将芝加哥河的流向逆转，重新引导其流向密歇根湖以保护该地区的水资源。
这一解决方案既大胆又前所未有。
实现这一庞大工程需要建设一个名为芝加哥卫生及航运运河的水道，这条长28英里的水道仍然是全球最大土方工程之一。改道工程在1900年1月2日正式完成，其影响是立竿见影和深远的。排放的水经由德普兰河排出，在流入伊利诺伊河，最终进入密西西比河的过程中得到了稀释。
这一运河在1955年被美国土木工程师学会评选为“七大美国工程奇迹”之一。那时的首席工程师伊沙姆·兰道夫（Isham Randolph）借此经验帮助建设了巴拿马运河。
河流的改道确保了芝加哥饮用水供应的安全，使这座城市能够继续发展成全球大都市。
“在环境挑战上需要大胆、创新的思维”
如今，芝加哥河的改道被认为是工程上的胜利和环境保护的里程碑。它展示了大规模公共工程项目应对紧迫挑战的能力，为全球现代水管理实践奠定了基础。
在我们反思这一历史里程碑之际，让我们把它作为一种行动号召。
我们必须面对当下迫切的水资源挑战。气候变化、老化基础设施以及微塑料、PFAS“持久化学物质”和药物等污染物都需要与芝加哥河改道时代同样的大胆、创新思维和投资。
MWRD依然致力于引领这一进程。
我们的工作自1900年以来已经发生了显著变化，但我们的使命始终如一：保护该地区的水资源和居民的健康。在过去的一个世纪里，我们率先开展了改善水质、管理暴雨水流和应对洪水的举措。我们在隧道和储备计划、营养管理和可再生能源方面的投资使我们在可持续水管理方面处于领先地位，并得到了国际水专家的认可，成为“未来公用事业”。
近年来，芝加哥河本身经历了一次复兴。曾被视为无生气的工业水道，如今已发展成为一个充满活力的公共资产。河流现在支持繁荣的生态系统、休闲活动和经济发展，反映了MWRD工作的持久价值。没有125年前逆转河流的基础性成就，这一切都无法实现。
芝加哥河的改道体现了工程、公共健康和环境保护方面的成就，也反映了美国“可以做”的精神。
Kari K. Steele是MWRD委员会的主席。
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