天文学家们最近发现了一颗正在太阳系中急速前进的惊人天体的细节。这颗彗星以其前所未有的规模和行为,引出了可能改变我们对这些天体理解的重要特征。这颗名为Bernardinelli-Bernstein(C/2014 UN271)的彗星目前位于太阳系的远端,但其最近的活动表明它比最初想象的更加活跃。
通过在智利的阿塔卡马沙漠使用ALMA射电望远镜进行观察,最新的发现逐渐浮现。这座高端天文台,作为阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列(ALMA)的一部分,捕捉到的数据表明,Bernardinelli-Bernstein彗星的直径约为140公里,其核正在释放一股分子喷流,喷出的物质是碳一氧化物(CO)气体。这标志着在如此远离太阳的彗星中,首次观测到此类现象。
这颗彗星在距离太阳约16.6个天文单位(AU)的地方被探测到,即距地球超过15亿英里。尽管它位于冰冷的海王星轨道之外,彗星的核心却在积极释放气体,这对以往对彗星在极端条件下行为的假设提出了挑战。这些发现为我们提供了一些重要的见解,特别是关于在离太阳很远的情况下,彗星的分子活动这一通常很少被详细研究的现象。
Bernardinelli-Bernstein不仅仅是一颗普通的彗星;它是已发现的最大彗星之一。当它首次被观察到时,由于其巨大的体积,天文学家们一度以为它是一颗小行星。该彗星的规模约为大多数已分类彗星的十倍,其核的直径约为140公里,远远超过了哈雷彗星的核,后者仅为11公里。
这颗彗星源自奥特云,这是太阳系的一个遥远区域,像保护壳一样环绕太阳。它的轨道非常巨大,每完成一次绕太阳的公转需要大约60万年。预计它下一次最接近太阳的经过将发生在2031年,尽管届时它不会靠近地球。其巨大的旅行距离及其巨大的体积使Bernardinelli-Bernstein成为彗星研究中的一个特殊案例。
随着Bernardinelli-Bernstein逐渐靠近太阳,科学家们注意到来自其核的爆炸性气体喷流模式。在由美国大学和NASA戈达德太空飞行中心(GSFC)领导的最新研究中显示,这颗彗星正释放出一阵阵的CO气体,表明随着它接近内太阳系,其活动正在加剧。目前的测量显示,气体排放呈现出一种爆炸性模式,这引发了对未来几年这颗彗星如何演变的重要思考。
天文学家们预计,随着彗星继续朝太阳前进,核中还可能释放出包括甲烷和甲醛在内的其他气体。这些通常在太阳系的寒冷外部区域形成的冰冻气体喷流,随着彗星靠近太阳可能会变得更加明显,为我们提供进一步的洞察,帮助了解这些遥远天体的化学成分与过程。
对Bernardinelli-Bernstein的研究为我们提供了对彗星行为的新视角,尤其是对于位于太阳系最远区域的天体。像这样的彗星,源自奥特云,因其遥远的位置相对未被充分探索。
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