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波士顿出生的房地产开发商弗兰克·麦库尔（Frank McCourt）计划收购社交媒体巨头TikTok的美国业务，其动机并不是出于对中国拥有的公司可能对国家安全构成威胁的担忧。
“整个互联网已经被一群大型平台所殖民，而其中之一恰好是TikTok，”麦库尔在一次采访中表示。
“我们应该拥有一个互联网的替代版本，让我们能够控制我们的身份和数据，”他说，“没有任何人的干扰，不论是公司还是中国共产党。”
上个月，美国国会为麦库尔开启了大门。
出于对中国政府利用TikTok监视美国用户和传播亲中国宣传的担忧，立法者通过了一项法案，迫使TikTok的中国母公司字节跳动（ByteDance）在270天内出售其在美国的业务，或停止在美国分发TikTok的热门手机应用。
现在的问题是寻找一个愿意出手并且有资金的买家。
麦库尔表示，他正与Guggenheim证券公司和知名律师事务所Kirkland & Ellis合作，组建一个投资者团队，以达成交易。
麦库尔的计划得到了万维网发明者蒂姆·伯纳斯-李（Tim Berners-Lee）的支持，他多年来一直在致力于一项名为Solid的数据隐私协议。
麦库尔还得到了Becca Schmill基金会创始人Deb Schmill的支持，该基金会致力于打击儿童的在线剥削，和心理学家乔纳森·海特（Jonathan Haidt）的支持，他最近的书《焦虑一代》（The Anxious Generation）指出当今的社交媒体服务对儿童和青少年的危害。
然而，从头开始构建一个替代系统，并与社会媒体的巨头们对抗，似乎并不现实。
但是，收购TikTok及其1.7亿用户可能为项目自由提供了建立一个更保护隐私的在线生态系统所需的关键基础。
麦库尔建立了他的财富，凭借波士顿的房地产开发交易，比如波士顿海港的Union Wharf公寓。
2001年，麦库尔曾尝试收购波士顿红袜队，但未能成功。
（波士顿环球报的老板约翰·亨利和他的合作伙伴汤姆·维尔纳在次年收购了该球队。）
麦库尔随后于2004年收购了洛杉矶道奇队，并迁居西海岸。
他的执教经历长达八年，充满了财务失序的指控，尽管他当时正卷入一场恶性的离婚案件。
该队在2011年申请破产保护，但麦库尔还是能够在2012年以20亿美元的价格出售道奇队。
在危机期间，麦库尔在脸书（Facebook）上遭受恶毒评论的冲击，这一经历让他确信社交媒体公司已经变得太强大。
2021年，他发起了项目自由，旨在通过创建新的个人数据处理技术来重新平衡局势。
这是一个混合型组织，部分是与乔治敦大学、斯坦福大学和法国高校科学Po合作的非营利智库，部分是为了构建保护隐私的社交媒体技术的营利性努力。
项目自由的核心是它所称的去中心化社交网络协议（DSNP）。
这是一套处理社交媒体数据的标准，类似于电子邮件或网页的标准，且与现行的状态截然不同。
基于DSNP的社交网络将不再控制用户的个人数据。
相反，用户可以决定他们希望分享多少信息。
社交网络在未经用户明确许可的情况下，不会保留任何数据。
在这样的系统中，用户能够轻松地从一个社交网络切换到另一个，而无需重建所有的网络关系。
如果现有的社交媒体公司采用这种方式，你可以随时从埃隆·马斯克（Elon Musk）的X平台转移到马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）的替代服务Threads，而保留所有关注者，而不是为每个服务建立独立的名册。
项目自由的顾问、大多数理工学院（MIT）计算机科学与人工智能实验室的高级研究科学家大卫·克拉克（David Clark）表示，DSNP还可以让用户微调他们的社交媒体服务。
例如，这样版本的TikTok可能允许用户选择多个视频推荐算法。
一个成年人可能会看到更前卫的视频选择，而为她的孩子提供一个更温和的版本。
“这让你更多地控制你的体验的质量，”克拉克说。
然而，建设一个基于DSNP的网络似乎几乎不可能。
Facebook、X和谷歌并不会拆除它们的商业模型。
尽管对隐私丧失和虚假新闻的不满依然存在，用户却还是不断回归。
替代社交网络屡屡失败，迄今为止，只有MeWe这一社交网络有约2000万订阅者，承诺采用DSNP。
如果麦库尔及其正在组建的投资者团队能成功收购TikTok，这将是一场游戏的改变。
但仍有许多不确定性。
TikTok已经就迫使其出售的法律提起诉讼，称这违反了其用户的第一修正案权利。
一些公民自由倡导者认为，这起诉讼很可能成功。
但是即使TikTok失败，中国政府表示，任何购买该公司的买家将不被允许在交易中包含TikTok强大的视频推荐软件。
该软件对TikTok的广泛受欢迎程度至关重要，许多潜在买家在没有它的情况下可能不愿意收购。
麦库尔的整个计划是转变TikTok的运作方式。
“我们不想要算法，”他说，“这让我们成为一个非常有趣的潜在买家。”
由于没有算法，TikTok的价值将大大降低，因此麦库尔的财团或许能够以较低的价格收购它。
即便如此，TikTok的用户是否会在新所有者实施新协议时留在该平台上仍然是一个悬念。
人们常常言论自由，但实际上更关心的是娱乐内容和使用的便利性。
除非新的TikTok至少和现在的版本同样有趣，否则用户可能会转向Instagram Reels和YouTube Shorts等复制服务。
但麦库尔相信社交媒体用户对侵入性广告和令人反感的内容感到厌倦。
基于隐私保护协议的新版本TikTok可能正是这些用户所期待的。
“我们看到越来越多的人准备离开，”麦库尔说。“必须有一个地方可以供他们去。”
