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“大熊猫在动物园中的地位独特，”亚特兰大动物园首席执行官雷蒙德·金表示，他自2010年以来一直担任此职务。“人们从全国各地前来观看这些熊猫，我认为这与他们独特的魅力有关。你想要拥抱它们，光是观看它们吃东西就很有趣。”
然而，这个40英亩的动物园早在多年前就开始为熊猫的离开做准备。熊猫是中国长期租借的动物，协议多次续签。但是，中国在大熊猫年老时喜欢将它们带回。28岁的伦伦和洋洋符合这一条件。它们的两个8岁孩子亚伦和西伦也在10月12日搭乘航班前往成都大熊猫繁育研究基地，正在调整它们的新家生活。
幸运的是，亚特兰大动物园在其135年历史上，财务状况可谓最为强劲。去年，动物园创造了4630万美元的收入，支出仅为3170万美元。动物园的5年大象非洲草原环境备受游客欢迎。前环形画馆被改建为非洲草原大厅，这是一个宽敞的活动场地，拥有动物园广阔景观的美丽视角，已成为公司宴会、募款活动和婚礼的热门场所。一座耗资2000万美元、设备齐全的动物医疗中心最近启用，配备一台25万美元的CAT扫描仪，并为兽医实习生建造了公寓。
在过去的15年里，动物园超过一半的面积进行了翻新或重建。
“现在它们是一个充满活力的吸引力，”亚特兰大会议与游客局的总裁兼首席执行官威廉·佩特表示，他是终身亚特兰大居民，已经访问这个动物园六十年。“他们不断增加新的展览，吸引新游客和回头客。”
亚特兰大动物园是该市首个向公众开放的动物园，开放于1889年4月。
一个快乐的意外
亚特兰大动物园的形成纯属偶然。一个旅行马戏团在1889年抵达亚特兰大时因为资金短缺而倒闭，当地商人乔治·V·格雷斯买下了整个动物园，包括美洲豹、土狼、黑熊、浣熊、麋鹿、瞪羚、墨西哥猪、雌狮、山狮、骆驼和蛇。
1935年，百事可乐的古怪儿子阿萨·G·坎德勒捐赠了他大多数的异国动物收藏，因为北德鲁伊德山的邻居抱怨噪音和气味。这使得格兰特公园动物园获得了第一只老虎，名叫吉米·沃克，还有大象、豹子、水牛和麋鹿等其他物种。
这个市属动物园在几十年中挣扎着寻求生存。1947年，亚特兰大人道协会的主任称该动物园为“该市的耻辱”。1957年，动物园官员推测一只来自瑞士政府的天鹅可能被孩子们用棍子打死。
在建立一个猿类馆的两年后，1961年，一只小猩猩出生，并以亚特兰大市长威廉·B·哈茨菲尔德命名为威利·B。它很快成为动物园的标志性居民。但这只重400磅，身高6尺的低地猩猩在混凝土笼子里过着孤独的生活，整整27年。“这是一个当时典型的动物园，”阿什说。“威利·B有一台电视机，一个树秋千，缺乏刺激，没有自然特征来让猩猩能当一只猩猩。”
在1970年代和80年代，动物园经历了冷淡的参观人数、动物过度死亡和管理层变动，导致《游行》杂志将其评为国家十大会动物园之一。动物园与AZA（当时称为美国动物园公园协会）的会员资格曾被暂时暂停。
市长安德鲁·杨组建了一个紧急危机小组来解决这一市民“黑眼”的问题，任命特里·梅普作为临时主任，并创建了一个独立的非营利机构来经营如今称为亚特兰大动物园的动物园。梅普是乔治亚理工学院的心理学家，专门研究灵长类动物，帮助将动物园从绝境中救出。
在动物园处理动物的方式上，往前迈进了一步。1988年，威利·B从笼子里被移到一个由福特汽车公司赞助的天然户外雨林栖息地。此后他育有五个孩子，其中四只仍在亚特兰大动物园生活。他的葬礼吸引了5000人参加，杨市长也为其致辞。“我们之所以释放他，或许也释放了我们自己，”杨在2000年说道。“我们可以学习到，所有上帝创造的动物可以共同生活。”
威利·B的遗产在大猩猩馆外的生命大小青铜雕像中得以延续，雕像中有90%的威利·B骨灰。如今，亚特兰大动物园在北美拥有最大的猩猩收藏，数量达到19只。
梅普对动物园的管理理念是推广一些标志性物种，以吸引关注和游客，比如猿类、猩猩、爬行动物，当然还有大猩猩。
“特里对每只动物的福祉有着坚定的承诺，”阿什表示，他的组织最近给梅普颁发了追授终身成就奖。“他将动物园与科学和保护联系在了一起。它成为一个更具活力的组织。自从特里在那儿以来，亚特兰大动物园一直获得高分，并持续获得认证。”
熊猫的纷争
梅普在2003年退休前还有一个让人惊讶的计划，那就是引进大熊猫。
当时，只有圣地亚哥动物园在美国有大熊猫。梅普承诺通过乔治亚理工学院、乔治亚大学和其他机构提供强有力的研究和教育工作。
“他建立了一个不太可能的联盟，包括吉米·卡特、安德鲁·杨和纽特·金里奇，我相信这是促成动物园获得它们的关键因素，”梅普的继任者德尼斯·凯利表示，凯利在2003年至2009年间担任动物园CEO。
1999年，伦伦和洋洋搭乘特殊的UPS飞机“熊猫快递”从成都抵达亚特兰大。它们在机场到动物园的10公里车程中得到了警方护送。
“消防车为它们进行了喷水礼，“在2014年离开亚特兰大动物园的堪萨斯城动物园的保护、教育和科学高级主任瑞贝卡·斯奈德回忆道。“杨洋的脸从箱子里露出来时，我再也无法抑制兴奋。”
大熊猫迅速成为动物园的热门吸引力。2000年，前所未有的100万人参观了动物园。多年以后，来自世界各地的更多人通过观察熊猫直播而关注它们。伦伦和洋洋共育有七只幼崽，每次出生时都会引发热议。（五只幼崽在达到交配年龄后返回中国。）动物园还向中国提供了1700万美元的资金，历时25年，同时提供有关熊猫行为的新鲜研究，例如母子关系。
然而，即使有了大熊猫，动物园的财政状况仍然不佳。
“动物园所需的都有，除了商业前景，”凯利表示，他曾是可口可乐在欧洲的首席营销官。“它有科学，它有研究，还有保护。但它却缺少管理这样一个复杂组织的所需纪律。”
凯利接管时，动物园的债务达到了1950万美元。为了减轻部分债务，他说服亚特兰大城市政府资助一项债券，并获得亚特兰大当地一些大型慈善基金会的支持。
“他们开始对我们失去信心，”凯利说。“我必须重新建立这些关系。”
动物园由于占地面积有限，曾考虑在2007年迁至较大的莱克伍德博览会场，但最终认为这一想法太昂贵。
当凯利在2009年离开时，他能够清除动物园的所有债务，为组织未来的增长奠定了基础。他还能够将支付给中国的年度费用减少一半，从110万美元降至57万美元。
金是个商业高管，曾在孵化社区事务方面花费多年，是SunTrust银行的负责人。他能够挖掘人脉来提升捐款。
“他是一位出色的筹款人，”佩特表示。“在筹款界他非常有威望。他还是一个伟大的远见者，为动物园制定了一个坚实的计划。他让人们想支持这个动物园。”
金必须寻求提高参观人数的方式。
“这是一个固定成本非常高且资本密集的业务，”金说。“我们每年只能吸引65万名游客，这样的游客数不足以维持运作。”
2015年，动物园开设了一座新建的耗资1900万美元的爬行动物中，包括70种物种，如古巴鳄鱼、东部响尾蛇和黑曼巴蛇，其下方是一个45英尺高的玻璃穹顶。
此外，动物园还利用了亚特兰大环形画馆的搬迁机会，该馆是描述1864年亚特兰大战役的138年历史圆柱体，一直是动物园的邻接物。该旅游景点于2017年迁至亚特兰大历史中心，动物园则负责接管环形画馆作为一个活动空间，并花费5500万美元构建非洲草原展览区，引入动物园的三只大象。
“我相信财务状况的强劲创造了机遇，”金说。
动物园长期存在的一个问题是缺乏充足的停车空间，限制了繁忙周末的参观人数。市政府帮助资助了一个价值4800万美元的、可容纳1000辆汽车的停车场，2021年启用。
格兰特公园自然保护协会负责的米歇尔·布莱克蒙表示，这个停车场对动物园和周边社区都很好。“顶层绿地是一个特殊的地方，可以俯瞰大象和长颈鹿，”她说。“人们在这里野餐、滑冰，以及教孩子学习骑自行车，保持繁忙。”
五年前，动物园领导人预测到2024年的参观人数将超越100万，但由于疫情导致努力受阻，亚特兰大福特县公园局负责人凯里·斯图尔特表示，动物园由于天气良好和熊猫离去的热闹，目前2024年即将到来的情况良好，预计今年的参观人数将超过去年950,000人。
动物园还尝试通过自己的“IllumiNights”灯笼节与亚特兰大植物园的热门“节日灯光”项目进行竞争，该项目现已进入第三年，展出形状如猎豹、长颈鹿、老虎、熊猫等的灯笼，直到1月19日。同时，动物园也在用现有的储蓄全额资助建造一个新的狮子展区，提升观察视线。
斯图尔特预计，由于大熊猫的离开，参加人数在短期内可能会下降，但他对动物园也做好了应对准备。
“这是一个大的未知因素，”金说。“但这不是动物园的死亡之声。我认为可能有10%的人因此而停止来。时间会证明一切。它们驱动许多收入领域，但它们也是非常昂贵的动物。总体来说，我们看看会如何稳定。”
现在的问题是亚特兰大动物园是否会再次获得熊猫。这是一个微妙的舞蹈，动物园和中国官员之间，部分受制于全球政治，超出了动物园的控制。
“中方政府肯定将借出熊猫视为一种善意的表示，”斯奈德表示。“两国之间的关系必须友好，才能进行熊猫租借。”
去年，亚特兰大动物园一度成为美国唯一拥有熊猫的动物园，当时两国之间的关系紧张。但是，今年是一个积极的信号，中国向圣地亚哥动物园和华盛顿特区的国家动物园提供了新的熊猫，其中圣地亚哥动物园已经等了五年。国家动物园最近在经历18个月的缺席后，欢迎了两只熊猫。
“亚特兰大动物园有很好的机会再次获得新的熊猫，”斯奈德表示。“他们在幼崽繁殖和照顾熊猫方面具有出色记录。谈判需要时间。”
金对此不持异议：“我们仍然期待与熊猫的未来。”
如果您去的话，亚特兰大动物园，早上9点到下午3:30每天开放，门票23-28美元；129美元的年卡。在1月19日的IllumiNights晚间灯篝节，晚上5:30-9:30，票价为21-25美元。地址是800 Cherokee Ave. SE, Atlanta。详情请访问www.zooatlanta.org。
