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奥马哈，内布拉斯加州（美联社）- 一代又一代的美国家庭一直不知道他们在第二次世界大战和其他冲突中牺牲的亲人到底怎么了。
然而，隐藏在奥马哈附近的奥弗特空军基地保龄球馆上方的联邦实验室和夏威夷的一个姐妹实验室正在稳步回答这些无法摆脱的问题，目标是每年为200个家庭提供通过适当埋葬来纪念亲属的机会。
奥弗特的国防部POW/MIA会计局实验室经理嘉莉·布朗表示：“那些为国战死的军人，有些人甚至可能生前根本没回家过，但这个故事却代代流传。”“可能有人在地狱看到这位军人小时候的照片，但并不真正了解或知道他们是谁。”
阵亡将士纪念日和即将到来的登陆日80周年纪念日提醒人们布朗工作的紧迫性。随着埋在全球战场上的遗体逐渐腐烂，法医人类学家、法医和历史学家正在与时间赛跑，共同寻找失踪士兵。
但是，随着DNA技术的进步，以及包括将骨骼与军方拍摄的胸部X光片进行比较在内的创新技术，这意味着实验室每年可以识别出更多的失踪士兵。据称，大约有72,000名第二次世界大战士兵仍然下落不明，此后所有冲突中还有大约1万名士兵下落不明，专家们相信其中大约一半是可以找到的。
该机构在2013年奥弗特实验室首次开放时确定了59名军人。这一数字在稳步增长——去年有159名服务成员，高于2022年的134名——实验室的目标是每年进行200次确认鉴定。
实验室的工作使得唐娜·肯尼迪得以本月将她的堂兄查尔斯·雷·彭定康上校葬在父亲和祖父同一个坟墓中，并获得了全部的军事荣誉。彭定康在74年前的朝鲜战争中去世，但在夏威夷的太平洋国家纪念公墓中度过了数十年。
“我只是很痛苦。我的意思是，非常痛苦。你知道，我只是感觉太难过了。尽管我不认识他，但我爱他。”肯尼迪说。
彭定康的葬礼很简单，只有几个家庭成员。但是，数十年前的退役军人被确定身份时，人们挥舞旗帜，手持标语在家乡的街道上排队，预示着遗体的回归。
“这项工作非常重要，因为这些人为保卫我们的自由而牺牲了生命，他们做出了最大的牺牲。因此，我们在这里作出了让他们与家人团聚的承诺。”布朗说。
她说：“对于他们的家人来说，重要的是要向他们表明，无论如何我们都不会停下来。”
布朗说，通常会有一些令人信服的细节。
她的首批案例之一涉及发现在法国森林中的一名第一次世界大战海军陆战队员的完好无损遗体，他的钱包仍在口袋里。钱包上有首字母缩写G.H.，里面有一篇《纽约时报》文章，描述了他最终死亡的攻势计划。他还拥有一个步兵徽章，背面刻有他的名字和收到的年份。
在离开法国之前，视察队去了一趟当地的墓地，那里埋葬了其他士兵，他们得知只有两名首字母缩写为G.H.的失踪士兵。
在士兵的遗体到达实验室之前，布朗就已经清楚知道了他的身份。那名退役军人被葬在阿灵顿国家公墓，布朗在华盛顿特区时经常去看他的坟墓。
大多数情况都不那么容易。
实验室工作的专家必须通过查看有关遗体发现地点以及该地区有关士兵的历史记录来拼凑出身份。然后，他们会查找可能的姓名清单，并使用骨骼、随身物品、军事医疗记录和DNA来确认他们的身份。他们专注于战斗和飞机失事的案例，由于有现有信息，他们更容易成功。
但是，如果士兵被埋在临时坟墓中，并在部队被迫撤退时移动，他们的工作可能会变得更加复杂。此外，身份不明的士兵通常一起被埋葬。
当遗体进入实验室时，有时他们会多出一块骨头。然后，专家们将花费数月甚至数年的时间来鉴定骨骼，等待DNA和其他测试结果来确认他们的身份。
有一项测试甚至可以确定这名士兵他小时候是主要以大米还是玉米为主食。
该实验室还会将项圈骨的特殊特征与军方在部署前经常对士兵进行的胸部X光片进行比较。军方对士兵进行的详尽记录对这些专家们非常有帮助。
这些线索有助于专家们解开一个人身份的谜题。
“这并不总是那么容易。这当然不是立竿见影的事情，”布朗说。“有一些案例，我们确实必须努力才能到达那一点，因为其中一些已经过去80年了。”
