图片源于：https://www.chicagotribune.com/2024/11/28/chicago-river-beavers/
在一个寒冷的十一月早晨，萨米·克拉克站起身来，指着在水中游动的生物，它的棕色皮毛在水面上闪烁，头部微微浮出水面。
它紧贴着岸边，那里原本是河岸的地方，已经变成了一面金属墙。
“那要么是 muskrat 要么是河狸，”她说，“我还没在河上见过真正的河狸。”
克拉克抓起一副双筒望远镜，兴奋地意识到她的运气来了。
“就是一只河狸！确实是！”她大喊道。
作作为一名野生动物生物学家，克拉克在过去几周的每一个晚上都在查看她在河流两支流域设置的摄像头的实时反馈，希望亲眼目睹这一北美最大的现存啮齿动物，它可以重达25到90磅。
“我想知道那小家伙要去哪里，”作为志愿者协调员的斯蒂芬·迈耶在开船时说道，他 revved 引擎，注视着河狸从中国城的平汤纪念公园向北游去。
河狸通常在夜间活动，但在秋季深秋的准备冬季时，它们有时也会白天出现。
迈耶是一家当地非营利组织 Urban Rivers 的志愿者协调员，该组织资助并为克拉克提供资源，例如船只，而她被聘为一项为期两年的研究的独立研究员——这是第一次在这样的城市环境中试图了解河狸种群的研究。
“这里没有进行过研究，至于我在文献中发现的，这是在如此城市化的环境中第一次对河狸进行调查和研究。”克拉克说道。“其他地方可能有如西雅图，但那里的（人类）人口密度仍然显著低于芝加哥。”
其他城市河狸种群的研究还包括加拿大萨斯卡通和比利时法兰德斯。但大多数情况下，河狸研究是在偏远的自然环境中进行的，人类活动极少。
她唯一的另一个目击是在黄石国家公园——“自然的典范。”
所以现在在芝加哥，作为美国第三大人口城市，克拉克出发探索：“河狸到底还有多少可用的空间？我们如何与野生动物共同生活？”
在最近的考察中，克拉克正在寻找河狸活动的迹象，例如被砍倒的树木或树干上的齿痕，堆积的树枝和废物，称为栖息地，还有它们用来标记领地的气味堆。
在到达研究调查区域之前的短暂停留中，迈耶靠近一个人工浮动花园——Urban Rivers 在河流上安装的众多花园之一，以恢复本土湿地栖息地，这些栖息地为野生动物提供食物和庇护所，也为人类提供自然空间。
这个特定的岛屿是 Urban Rivers 根据房地产公司 Prologis 的委托而建立的，位于南支的一个工业化区域，是可持续发展承诺的一部分，纳入了重要的栖息地。
在河流的另一侧，Urban Rivers 在北支运河和鹅岛东部发起了一个名为 Wild Mile 的恢复项目，浮动花园模仿自然湿地栖息地，这可能是城市发展之前本该存在的地方。
河狸在20世纪初因无节制的捕猎行为几乎被消灭在伊利诺伊州，但在20世纪20年代末至50年代初重新引入。如今，它们在州内很常见。这种复苏与全国范围内河狸种群从早期欧洲定居者到来的4亿只到现今约1000万至1500万的恢复相似。
但自那时以来，国家的湿地栖息地大幅减少——伊利诺伊州90%的原始湿地已经被城市开发和农业摧毁——因此恢复这些自然栖息地是维持河狸种群数量的关键，专家们表示。
克拉克穿上靴子，跳上了Prologis财产旁的岛屿，寻找气味堆，河狸用泥土堆成的，由它们排泄出的一种液体物质标记，散发出几乎像香草一样的气味。当她站在浮动花园中的本土植物之间时，她闻到了空气中的一种气味。
“我一直在说服自己这里面有甜的味道，但我觉得那只是植物的味道。”经过了一段时间，她说。
不过，她的直觉是对的：数小时后，迈耶的摄像头捕捉到了正在标记该地点的河狸的图像。
克拉克研究的目标有两个：第一，比较河狸如何利用这些浮动湿地和河流的自然边缘；第二，观察河狸是否在有这些既定栖息地的几英里内花更多的时间，而不是在没有这些湿地的其他地方。
在一些城市地区，河狸的存在可以被视为一种滋扰，并且它们可能被误解为害虫——尤其是当它们帮助自己获取用于建造水坝的树木部分时，干扰了人类活动和美观的景观。有时，动物甚至会被捕获并淹死，因为市政府试图摆脱它们。
但是它们的建筑能力使这些聪明的啮齿动物被称为“生态系统工程师”，因为它们为其他物种创造栖息地。
例如，其他动物如鱼、鸟类，甚至是 muskrat 和河獺，有时会进入废弃的河狸巢穴、栖息地和水坝；这样的栖息地在城市野生动物随着气候变化的影响而受到威胁越来越重要，因为城市的植被稀少，建筑物又困住热量。
“在这方面，它们对这里的其他野生动物非常有帮助，”克拉克说。
它们的存在也可能对整个生态系统产生连锁反应的益处：它们的结构可以通过过滤工业走廊和农业土地的污染来改善水质，减轻气候影响如洪水和干旱的风险，通过积蓄水并逐渐释放，湿润的饱和土壤可以储存碳。
河狸对生态系统及其景观的巨大影响使它们成为“基石物种”，其他物种依赖和依赖于它们。
驶过塞尔马克路，船缓缓驶近克拉克指定的研究区域——大约1.5英里半径——响亮的卡车敲击声和交通的嗡嗡声加剧了。
迈耶将船驶入两个电厂之间的一个通道。
克拉克穿上一些靴子，跳下船，走到一个陡峭的岸边，恰好位于停有卡车的地方。
她检查着一棵枫树，其黄色的叶子阳光明媚，指尖滑过河狸齿痕在树枝上的凹痕。
“这表明它们正在充分利用每一个可以得到的角落，因为这是一个非常工业化的地方。”克拉克说道。
在卢米斯街大桥过去，迈耶爬上一梯子，数和拍摄了十多棵被砍倒的树，包括橡树和天敌树，这是一种也被称为中国桔梗的入侵物种。
“看到河狸在吃这棵树我感到非常高兴。”迈耶说。
然后，团队横渡到河的另一侧，跨越公园571和臭名昭著的冒泡溪——在南支的一条分支，因为当地肉类加工企业曾在那里倾倒动物尸体，导致腐烂并释放气体到水面。
尽管经历了数十年的环境污染，倡导者表示，冒泡溪仍然是一个充满活力的生态系统，这是通过河狸、 snapping turtle、 水鸟和歌鸟等生物的繁荣所证实的。
“如果我是一只河狸，我肯定会住在这里。”迈耶从船上评论道，当克拉克靠近河岸，抓住草根和树枝来保持平衡，检查树干上的咬痕时。
一旦离开船，与公园的船屋相邻的地方，克拉克检查了靠近一排联排住宅的树木聚集群，显然被河狸到达过。一些树桩呈灰色，可能已经砍倒了一段时间，其他树则最近被啃噬过。
“这就像一个墓园。”克拉克笑着说。
虽然这个场景可能有些阴沉，但树皮碎屑和铅笔状的树干却为南支的河狸活动提供了滑稽而又真实无误的证据。
对于克拉克来说，这证明了该物种在河流中蓬勃发展，这种知识是她期望收集并分享的，希望芝加哥人能够在与这种令人喜爱的水生邻居之间建立更密切的联系。
“如果你能去 Wild Mile 这样的地方，看到那里的河狸，这可能会改变你的一生，”她说，“这也可能真正影响人们对我们如何影响动物和自然的看法，以及我们仍然是多么紧密相连——即使我们在城市，认为我们不一定影响这里的野生动物，但实际上我们是的。
