图片源于：https://www.bostonglobe.com/2024/08/27/opinion/china-us-misperceptions-conspiracy-theories/
最近，我发现我的姑姑竟然通过中国短视频平台抖音，购买了一位网络红人直播销售的新鲜水果和蔬菜。
我不禁感到惊讶，因为在我记忆中，七十多岁的老人们怎么会绕过邻里市场，直接通过社交媒体进行购买呢？
由于在中国没有直系亲属，我假期返乡的机会并不多。因此，我姑姑在我六年未见后，期待着用我儿时最爱的食物来款待我，这一点并不令人意外。
然而，我不禁困惑，她竟然认为我在美国这个世界上最大的玉米生产国，还找不到玉米。
我到达她位于石家庄的家时，她为我准备了一大锅热气腾腾的玉米棒，足够喂饱四口之家。
“这一切都是为你准备的，”她自豪地说，“你一定在美国非常想念这些。”
在我六月份游历中国的过程中，我很快意识到，美国人和中国人对彼此国家的无知和误解，远不止于谁生产玉米和在哪里购买的问题。
我选择今年的假期在中国主要是出于好奇。我期待发现与我上次访问时的中国相比，因与美国的紧张关系和新冠疫情带来的破坏与封锁，祖国会有哪些不同之处。
我发现一些变化是令人愉快的，比如，曾经困扰主要城市的雾霾问题现在明显减少。
而那些在公交车到达时拥挤不堪的场景也被有序排队的现象所代替。
但是，即便是与亲戚和朋友交谈，也很难深入讨论美国的问题，并不是因为他们对这个国家抱有敌意——在这次旅行中我没有遇到这种敌意——而是因为许多人会提出一些理论，这让我怀疑我这些年是否生活在火星上。
我听到的最荒唐的故事之一，是美国秘密研发第二个太阳，以便获得无限的能源。
另一个虽不算荒唐但依然夸大的理论是，印度人正在接管美国，以及中国公民被禁止为美国高科技公司工作。
一个更令人不安的流行说法是，2019年10月的世界军事运动会上，有两名美国士兵将新冠病毒带入中国，目的是摧毁中国。
这一理论在疫情期间也曾被中国政府发言人赵立坚提出。
当我质问我的朋友，为何美国会在没有保护自己人民的计划的情况下，释放致命病毒到全球时，他们又引用了另一个阴谋论：一个恶意的“深层国家”想要消灭美国社会底层的人。
但是，如果政府宣传、互联网虚假信息和固有偏见让普通中国人对美国产生了误解，那么这种误解几乎是一条双向高速公路。
在过去的几年中，西方对中国的形象，从充满机遇的蓬勃经济，演变为试图统治世界的阴险专制。
因此，在阅读关于中国的西方新闻报道时，我完全预期会经历一个充满了偏执、监控的“大哥”系统，手机会被检查，我的美国护照和中国面孔的结合会引发怀疑的目光，我会被要求与警方“喝茶”，因为我为美国媒体撰写过关于中国异议人士的报道。
然而，所有这些事情都没有发生。
当我在北京机场收到通知说，所有外国人必须在抵达后的24小时内向当地警察登记时，我最初感到惊慌。
但即便是我那些支持民主的中国朋友，也提醒我，登记的要求并不是针对外国人。
所有中国人在购买火车票或入住酒店时都必须登记，他们中的许多人认为这是一个让国家更安全的合理措施。
关于中国的其他观念，来自海外媒体的报道似乎也与现实脱节。
当我提到重庆的一位网络红人在四月自杀，政府两个月后故意炒作此事以转移对一起致命高速事故的注意力这一理论时，朋友们笑了。
他们告诉我，没有地方政府会希望自己辖区内的负面新闻病毒式传播。而且，中央政府也不太可能关注到这样地方事件的处理。
我曾长期认为国际媒体网站在中国无法访问，但这一点实际上被证明是错误的。我发现近十家美国媒体在中国是可以访问的，包括美联社和国家公共广播电台。
当我通过微信告诉一位美国朋友这件事时，他打趣说，我肯定找不到关于中国的敏感报道。
但当我在这些网站上搜索被中国政府视为禁忌的关键词时，包括“天安门”和“新疆”，我发现了很多相关报道。
我清醒地意识到，我这些过于乐观的观察可能是运气使然。
中国因缺乏透明度而闻名，即使我所经历的是真实的，情况也可能在一夜之间发生改变。
但是此刻，我感受到的中国与我期待的中国之间有明显的差距。
虽然许多中国人可能由于审查制度和语言障碍，在获取关于美国的真实信息上受限，但在信息更加普及的美国人看来，对于中国的认知却并没有明显的提高。
在2020年疫情初期的紧张局势中，美国和中国互相驱逐对方的记者。当时的限制在一年后通过双方的协议得到缓解。
如今，仍然有更多的中国记者在美国工作，而美国记者在中国的数量却相对较少。但看起来，中国并没有因身处更少的美国记者而受益。
例如，中国政府曾抱怨国际记者在中国报道的往往是负面新闻。
但实际上，西方人也从同样的海外新闻团体中了解到国家在经济成就和技术进步方面取得的显著成就。
而如今，当只有少量外国记者驻扎在中国，报道大多集中在重大危机上，往往缺乏那些能让中国呈现良好或人性化形象的特写报道，比如关于老年人网上购物行为的报道。
虽然仍有很多记者在关注中国，但大多是在国外进行报道，依赖于互联网提供的信息。这几乎肯定意味着，像我的姑姑这样的普通中国人，以及那些从来不在社交媒体上发表评论的平凡人，未能成为他们研究中的一部分。
这种信息真空使美国人更难看到中国社会的人性面孔，因此更容易让政治家和媒体传播消极的刻板印象。
一点也不奇怪的是，皮尤研究中心最近进行的民调显示，现如今，八成美国人对中国持不容乐观的态度，而这一比例在2017年仅为47%。
中美之间的紧张关系有真实且重要的原因，包括台湾的未来、民主与人权问题、经济和贸易争端，以及在乌克兰和中东等冲突地区的对立优先事项。
毕竟，这两国是世界上最大的经济体和军事强国。
但这并不意味着两国关系应该因虚假信息、荒谬的阴谋论和恶意宣传而受到污染。
华盛顿和北京需要在噪音中筛选出智慧的声音。
像我这样的普通人也可以充当向两国提供准确信息的士兵。
世界或许能够容纳两个超级大国之间的激烈竞争，但其无法承受14亿中国人和3.3亿美国人生活在完全平行的宇宙中。
