图片源于：https://www.cnn.com/2024/09/12/science/china-space-plane-intl-hnk/index.html
一艘被认为是中国秘密航天飞机的可重复使用实验航天器在轨道运行超过八个月后成功返回地球——这是美国与中国在这一领域展开重大竞争的最新进展。
这艘航天器在去年12月发射升空，比美国军方的波音X-37B无人航天飞机晚发射两周，标志着中国航天器的第三次已知轨道任务。
在268天后，航天器于9月6日回归，具体的着陆地点未公开，国家新闻机构新华社对此进行了简要的公告，称这次测试任务为”完全成功”。
关于这艘航天器的具体信息，目前了解甚少。
中国多年来努力追赶美国，后者长期以来被视为全球最重要的航天强国。
中文中，航天飞机这一术语通常让人联想到NASA的航天飞机，它从1981年到2011年共进行了135次任务，将宇航员送入轨道，并帮助建设国际空间站。
这一术语还可能让人想起苏联毫无疑问被取消的Buran航天飞机，Buran航天飞机在1988年完成了一次成功的无人飞行后也停止了。
然而，目前正在测试的新型航天飞机被认为比航天飞机规模更小，而都是无人驾驶。
美国的X-37B由军方操作，而中国尚未透露与其最近返回的航天器相关的计划是民用还是军用。
航天飞机是一种可重复使用的航天器，既能在地球大气层内飞行，也能在太空中航行。
中国最近返回地球的航天器与美国的X-37B，后者自2010年首次亮相以来已进行了七次任务，都是通过火箭发射进入外太空，然后像飞机一样在跑道上着陆。
航天飞机因其能够在轨道执行多种任务而受到重视，有助于各国迅速应对太空中的变化，同时推动可重复使用航天器技术的发展，从而可能为未来的常规载人航天旅行铺平道路。
美国空间部最高司令Chance Saltzman在去年12月的一次大会上表示：“中国人对我们的航天飞机非常感兴趣，而我们也对他们的航天飞机非常感兴趣。
这是一项能力——能够将某物送入轨道，执行一些任务，然后带回并查看结果是相当强大的。”
关于中国航天飞机计划的具体情况，目前的了解并不多。
中国从未公开这艘航天器测试了哪些具体技术，或者在它进行轨道运行以来发布过任何照片。
在国家支持的航天承包商中国航天科技集团公司社交媒体频道发布的关于航天器9月6日着陆的视频中，只有一条横幅，而没有图像。
横幅上写着：“这太先进，无法展示。”
甚至降落回地球的航天器的名称也没有得到中国政府的确认，尽管观察者怀疑它是“神龙”航天飞机，该项目已进行开发长达二十年。
近年来中国其他航天飞机项目的公开和官方描述被认为是民用项目，而“神龙”的正式用途仍然未得到确认。
目前尚不清楚这是否是该系列的同一航天器，而是完成了前两次任务——第一次是在2020年，持续了两天，而第二次从2022年开始，持续了273天。
所有任务的落地都被分析家认为是在中国西北部新疆的秘密罗布泊军用基地结束的。
在去年12月14日的发射后，官方公告称航天器将“按计划进行可重复使用技术验证和空间科学实验，为和平利用太空提供技术支持。”
但是，空间观察家通过开放源数据，图像和定位测量监控该航天器在太空的活动，包括其在5月底释放了他们认为是一个“子卫星”的活动，以及它明显试图围绕该物体进行机动的行为。
与前几次测试任务的类似行为相比，这种能力可以用于接近其他物体的检查，或者可能清理太空中的空间碎片。
但专家也表示，这些能力可能用于恶意目的，包括信号的拦截或物理破坏其他航天器。
在中国航天飞机发展不断推进的背景下，越来越多的国家开始关注地球与太空安全之间的深度联系并在争抢具有颠覆或甚至摧毁对手卫星资产潜力的反航天技术。
中国在最近的公告中明确提到航天器的和平用途，尽管分析家表示它正在与其他世界强国一起开发反航天能力。
国家媒体关于航天器降落的公告表示，它将“为未来更方便和经济的往返方法和平利用太空铺平道路。”
分析人士指出，虽然没有证据表明中国的航天器正在设计作为反航天武器，但从其任务中获得的信息和能力可能具有双重用途。
美国华盛顿战略与国际研究中心副主任Clayton Swope表示：“中国从操作航天器中学到的任何东西，无论其主要目的是什么，都将有利于其反航天努力。”
“除成熟太空技术外，它使中国在太空操作的肌肉记忆得以发展。
我们对此非常担忧，因为中国如何将这些知识应用于反航天武器。”
美国军方的X-37B航天飞机在2022年11月返回地球之前的第六次任务中创下908天的轨道记录。
由于两者计划高度机密，比较中国的航天飞机和美国的X-37B很困难。
美国空间部负责 X-37B的项目，宣称它是一种可重复使用的无人航天器，通过进行技术实验来“增强美国在太空的未来，推动下一代能力的发展。”
它的最新任务包括在新轨道区域内进行测试、实验太空领域意识技术以监测太空物体、以及研究辐射对NASA材料（包括植物种子）的影响。
但观察家们也对航天飞机的活动提出了质疑，包括它自身部署的多个小卫星。
关于这些卫星的部署级别“可能表明它们是秘密情报计划的一部分，但也可能表明测试进攻技术或能力，”美国独立机构Secure World Foundation在最近的报告中指出，同时提到“神龙航天飞机的行为与此相似。”
观察家们还指出，中国可能正在把美国项目作为其自身的标杆。
“光是拥有一种可重复使用的航天器就显示出他们取得了多长足的进展，而它在轨道上的停留时间也表明他们投入了大量的时间、努力和资金。
中国毫无疑问是第二大航天强国，并且在军事、商业和科学领域力图缩小与美国的差距。”
