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当选总统特朗普本周在国际新闻中引发关注，他拒绝排除使用武力夺回巴拿马运河的可能性，理由是对中国的经济和安全忧虑。
特朗普将美国对这一横跨两洋通道的控制视为他第二任期的重点，声称中国的利益正在非法影响运河的运营，他表示这些利益正在“欺骗”美国船只。
巴拿马运河管理局的领导人里卡尔特·巴斯克斯·莫拉莱斯否认中国控制着这一贸易通道。
“关于中国在运河运营中的控制的指控是毫无根据的，”他对《华尔街日报》表示。“中国在我们的运营中根本没有任何参与。”
他表示，给予中国或美国的优惠待遇将违反中立条约和国际法，并补充说：“这将导致混乱。”
尽管特朗普关于解放军人员直接管理巴拿马运河的说法不准确，但他关于中国操纵通道使用的更广泛的主张是美国政府和独立研究人员多年来所提到的一个关注点。
2024年9月2日，一艘货船穿过巴拿马运河的阿瓜克拉锁（Agua Clara Locks）。
巴拿马运河在开通时是美国历史上最昂贵的建设项目，花费约3.75亿美元，折合今天约为150亿美元。
美国为运河周边土地支付了1000万美元的永久租赁费，并每年支付25万美元的租金。
自1914年开通以来，该运河一直由美国政府完全管理，直到1977年。
在吉米·卡特总统主导的谈判和条约条款下，控制权逐渐移交给巴拿马政府，直到1999年完全移交。
中国影响力在运河迅速增长始于2017年，当时时任总统胡安·卡洛斯·巴雷拉与台湾断交，转而承认大陆的中华人民共和国。
台湾对这一震惊的地缘政治决定表示谴责，称其为与北京当局进行的具有讽刺意味的“支票外交”，追求“经济利益”。
巴拿马于2018年成为中国共产党“一带一路”倡议的第一个拉美伙伴。
“一带一路”倡议是中国政府旨在促进全球贸易、扩大中共影响力和增加中国文化输出的长期国际项目。
这一倡议通常针对发展和贫困国家进行大量投资，承诺在提供基础设施建设援助的同时进行结构性还款。
这种安排显著增强了人民币的实力，并使中国大陆成为国际发展和政治权力的中心。
总部位于中共控制的香港的CK Hutchison Holdings公司运营着运河入口的港口，这一安排使他们能够收集使用该通道的美国船只的数据和情报。
这些发展未被美国政府忽视。
美国众议院外交事务委员会在2022年发布了一份关于中国产生影响的“区域快照”，重点关注巴拿马运河作为中国投资的热点。
在快照中，委员会警告称：“中国正在通过各种基础设施项目增加对巴拿马运河的战略影响，中国支持的财团控制着运河两端的港口。”
“中资航运公司、投资集团和建筑公司在运河周边的项目进展威胁着进一步扩大中国对运河运营的影响，损害巴拿马的主权和民主制度。”
美国南方司令部的官员在2022年向参议院武装服务委员会作证时表示，通行巴拿马运河受限的可能性是一个重大忧虑。
专家警告称，运河是全球战略性瓶颈，若通行受到阻碍，将会严重扰乱美国的贸易和战略机动能力。
智库多年来对中国持续影响运河的影响提出了警告。
战略和国际研究中心在2021年发现，巴拿马运河正在成为美中竞争影响力的“闪光点”。
“中资企业在巴拿马运河及其物流、电力和建设部门的基础设施相关合同中扮演了重要角色，”该中心声称。“这些项目与中国的‘一带一路’愿景完全契合，而巴拿马是2018年签署‘一带一路’的第一个拉美国家。这，以及巴拿马承认中国的举动，增强了中国在运河周边的影响力。”
传统基金会在2023年的一份报告中警告称，中国在拉丁美洲的渗透对美国利益构成了宽广的威胁，包括监视、情报收集和阻碍美国利益。
“从巴拿马运河到军事演习，中国现在在美洲的后院中成为了一个主要角色，”传统基金会写道。“美国需要认真对待建立和资助大西洋战略的问题。”
中国外交部对特朗普的投诉反应异常冷淡。
去年12月，外交部在应EFE新闻社记者提问时曾对此问题做过回应。
“巴拿马运河是巴拿马人民创造的伟大工程，是各国之间的黄金水道，”外交部发言人毛宁在新闻发布会上表示。“中国始终支持巴拿马人民为他们在运河主权问题上的正当事业而奋斗。”
“自上世纪60年代以来，数以万计的大规模示威活动在中国发生，公众对巴拿马人民争取运河主权的斗争大声支持。”
“正如以往一样，中国将尊重巴拿马对运河的主权，并承认运河是一个永久中立的国际水道。我们相信，运河将继续为促进不同国家人民之间的交流与合作以及增进人类福祉做出新的贡献。”
中国仍然是巴拿马运河使用量第二大的国家，仅次于美国，与巴拿马政府的友好关系是“一带一路”倡议的重要资产。
在巴拿马之后，超过十个拉丁美洲国家已与中国签署了“一带一路”倡议协议，中国在中南美洲的影响力持续增长。
一些共和党立法者对特朗普的目标相当认真，开始推进授权新总统将这一问题带到国际层面的程序。
美国南达科他州众议员达斯提·约翰逊于周三提出一项法案，授权特朗普谈判“从巴拿马共和国重新取得巴拿马运河的权利”。
该法案要求特朗普向国会报告“潜在结果”或“预期结果”。
“特朗普总统考虑回购巴拿马运河是对的，”约翰逊说。“中国对运河的兴趣和存在令人担忧。美国必须在海外展现力量——拥有和运营巴拿马运河可能是迈向一个更强大的美国和一个更安全的全球的重要一步。”
与这一法案相关的有15名共和党共同发起人，但民主党人则对特朗普的事前想法表示不满。
“众议院的民主党人认为我们不是被派往华盛顿去入侵格林兰、重命名墨西哥湾，或通过武力夺取巴拿马运河，”众议院少数党领袖哈基姆·杰弗里斯（Hakeem Jeffries）在周三告诉记者，引用特朗普对控制格林兰和重命名墨西哥湾为“美国湾”的其它建议。
